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十四 雨音に紛れ
酒が趣味になりつつある八木橋だったが、飲まない時の一番の楽しみは、やはりケーキだ。店の子たちからは「身体に悪そう」と言われるが、控えた方が体に悪い。主にストレスで。と、八木橋は思っている。年に一度の健康診断でも、特に妙な数値は出て居ないし、腹回りも今のところ問題なし。となれば、我慢する理由が見当たらず、今日も今日とて、ケーキを求めてしまうのだ。
今日は朝から活動を開始した。理由は単純に、新作のケーキが食べたかったから、開店時間に並んだからである。手にはケーキの箱。中身は新作のケーキが四つ。普段なら店に直行して、事務所でのんびり食べるのだが、今日は少し時間が早い。一度家に帰るかと思いながら、空を見上げた。
（なんか、降りそう……）
空はどんよりと曇っていて、今にも雨が降り出しそうだった。傘を持ってきていなかったので、急いで帰らなければと早足になる。
八木橋の家は、萬葉町からほど近いところにある。終電などとっくにない時間に仕事が終わるため、付近に住む以外の選択肢がなかった。そのため、職場に近いことはメリットではあるのだが――ケーキを買うとなると、駅の近くに行くしかない。したがって、買い物から帰ると多少面倒な場所にあった。
しばらく歩いていると、ポツポツと雨粒が落ちて来る。地面を濡らす雨粒を見ながら、ケーキを守るように抱え込んだ。肩にも頭にも、雨粒が当たる。
「わっ……降って来た！」
慌てて小走りになりながら、細い路地を行く。二つほど角を曲がったところで、道の向こうからやって来る青年に見覚えがあり、立ち止まった。
「あれ？ アオイくん？」
「え？ あ。八木橋さんっ」
八木橋の存在に気づいて、アオイが駆け寄ってくる。近くのコンビニで買い物をして来たのか、手にビニール袋を持っていた。
「どうしたんですか？ あ。ケーキ、買って来たんですか」
「そうなの。新作。アオイくんは、今から大学？」
「いえ、今日は休講になってしまって――良かったら、今からうちに来ませんか？」
「えっ？」
「すぐそこなんです」
そう言って、青いがすぐ傍のアパートを指さした。「雨宿りにでも」と誘われれば、断る理由もなく、頷いてアオイのあとに続く。
（雨がやまなかったら――傘でも借りれば良いかな）
カンカンと金属製の階段を上って、部屋の前に着く。ブルーの外壁が印象的な、綺麗なアパートだ。ガチャリと鍵を開いて扉を開き、中へと誘われる。男の子の一人暮らしというだけあって、物はあまりない。綺麗にしているようで、感心して思わず声が出る。
「綺麗にしてるねえ」
「普通です。そこ、座っててください。コーヒーで良いですか？」
「ありがとう。あ、せっかくだし、一緒に食べよう？ フォークもあると嬉しいな」
「良いんですか？ 楽しみにしてたんでしょ？」
「良いんだよ。半分こしたほうが、美味しいでしょ？」
笑いながら箱を開いて、ケーキを取り出す。その間にアオイがコーヒーサーバーをセットした。窓を見れば、先ほどよりも雨脚が強い。ゲリラ豪雨かも知れないとボンヤリ思った。
「雨、けっこう強いですね」
「ね。雨宿りさせて貰って、助かったな」
笑いながら、何とはなしに部屋を見回す。シンプルで、アオイらしい家具。綺麗なインテリア。本棚に収められているのは教科書の類と資格に関するものが多い。カクテルの本もあった。ほんのりと漂っているのは、アオイの匂いだ。なんとなく、落ち着かない。ざわざわする。
「お待たせしました」
そう言って、まるで店のボーイのようなしぐさでコーヒーを差し出すので、八木橋はなんだか笑ってしまった。
「アオイくん、カフェも似合いそうだね」
「そうしたら、八木橋さんも、ケーキの販売しないと。好きでしょ？」
「ああ、良いねえ。ケーキ屋さん。自分の好きなケーキばっかり置くの」
自分で作ってみようと思ったことはないが、カフェオーナーなら楽しそうだ。美味しいケーキとコーヒーの、こじんまりとした店。独立しようと思ったことは一度もないけれど、『アフロディーテ』にいつまで居られるかは分からない。所詮は、雇われ店長だ。
「良いですね。カフェ、夜はバーをやるっていうのはどうですか？ オレ、シェイカー振りますよ」
「それ、最高だね」
良い夢だ。そう思いながら、八木橋はアオイが持ってきたナイフで器用にケーキを切り分ける。何をやっても大抵は不器用な八木橋ではあるが、こういうことは得意だった。ケーキにフォークを突き刺し、一口掬った。
「んーっ、美味しい。これ、美味しいな」
「ん……。ああ、美味しい。爽やかだ。レモンですか」
「こっちも食べてみて」
「あ。これも美味しい。凄いな。ここ、三層になってる」
「アオイくんはカクテル作るから、やっぱりそういう目線になるんだねえ」
雨音をＢＧＭにして、囁くように笑いあう。心地よい空気に、微睡そうだ。
「雨、止みませんね」
「んー。傘、借りるかも」
「ええ、幾らでも」
八木橋はスマートフォンを取り出して、時計を見た。まだ時間はありそうだが、長居するのも悪いだろうか。そう思って、お暇しようと顔を上げる。
アオイが、真剣な顔をして、自分を見ていた。
「アオイくん、僕そろそろ――ん？」
「八木橋さん」
アオイの手が伸びる。肩を押される。
「え？」
ポスッと、クッションの上に寝せられたと気づいた時には、アオイが覆いかぶさっていた。アオイの背に、天井が見える。
「オレがゲイなの、忘れてないですよね？」
「え？ それは、うん……？」
忘れてはいない。それが、今の状況とどう関係するのか解らず、目を瞬かせる。
「なら、『知らなかった』は通用しないですからね」
「え？」
そう言うと、アオイは噛みつくように、八木橋の唇に吸い付いた。
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