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十六 見えぬ心
どうやって店までたどり着いたのか記憶にない。気が付けば八木橋は、『アフロディーテ』でモップ掛けをしていた。頭の芯が、いまだにぼーっとする。まるで、熱があるみたいだ。床を清掃し、テーブルを拭いて、灰皿を綺麗にする。そんなことをしていても、まだ八木橋はボンヤリしたままだった。
女の子たちが出勤してきて、ポーっとした様子の八木橋を訝しむ。美鈴に「風邪でもひいたの？」と心配されてしまったりもした。
（キス……してしまった）
事務所の机に突っ伏して、八木橋は頭を抱える。顔が熱い。未だに、心臓がバクバクしている。まさかとか、どうして自分がとか、そんなことを考えるも答えが出るはずもなく、ただ動揺して、ぐるぐると頭の中を搔き乱す。
アオイと自分では、だいぶ年齢が違う。自分は三十七歳で、アオイは二十四歳だ。しかも大学生である。あまりにも不釣り合いで、しかも、どうして自分なのかが解らない。自分はイケてる方ではないし、男としての魅力があるとは思っていない。結局は「どうして自分が？」という疑問に立ち返ってしまい、またぐるぐると頭の中を搔き乱していく。
「……」
ふと、入り口に立てかけた傘を見る。アオイが持たせてくれた傘だった。
（……つまり、アオイくんは、僕と、どうにかなりたいということ？）
どうやらアオイは、自分とキスをしたいらしい。というか、された。しかも『キスだけで許してあげます』と言っていた。つまり、キス以外もするつもりらしい。
（キス以外って……）
想像して、ボッと顔から火が出る。知識として、男同士の性行為がどんなものであるのかは、知っている。この街にはそういう性風俗の店もあるし、前のオーナーである佐竹の持つ店には、ゲイ風俗の店もあったはずだ。
（つまり、僕と――って、ことぉ！？）
そんな風に見られていたという事実に、驚きとショックを隠せない。動揺して、思わず立ち上がったり座ったりを繰り返す。久しく感じていなかった、恋愛事。もう三十七の八木橋は、今更こんな感情を思い出すとは思っても見なかった。
「……どうしたら、良いのかな……」
突然、想いもがけないことが起こって、頭がパンク寸前だ。毎日、何も変わらない、平穏な日々を暮らしていたのに。突然目の前にやって来て、あっという間に八木橋の中で代えがたい存在になって――心を搔き乱していく。
長い人生の中で、こんなにも悩んだことがあっただろうか。次に会った時、アオイはどんな顔をするのだろう。そして自分は、どんな顔をすれば良いのだろうか。
立てかけた傘を眺めて、八木橋は深いため息を吐き出した。
◆ ◆ ◆
『店が終わったら一緒に帰りましょう』
というメッセージに、八木橋は顔を赤くして唇を結んだ。あんなことがあって、平然としていられるわけがない。借りてしまった傘を返すという理由はあったが、どんな顔をして会えば良いか分からない。
売り上げの入ったバッグを手に、店の外へと出る。雨は上がっていた。傘を片手に路地を歩きながら、溜め息を吐く。こんな気持ちでもう一度アオイに会える気がしない。だが、断る理由が見つからない。既にメッセージは既読を着けてしまって、メッセージを見たのに返信していないのは伝わっているはずだ。
（どうしよう……）
もう一度溜め息を吐き、女神グループの入るビルへ向かう。その途中、知っている顔を見つけて、八木橋は会釈をした。向こうもこちらに気づいたらしく、苦笑して近づいてくる。
「お久しぶりです」
「どうも。どう、『アフロディーテ』は」
そう言ったのは、金色の髪をした吉田という青年だ。萬葉町周辺をシマにするヤクザ『白桜組』の構成員であり、以前は『アフロディーテ』の用心棒のような立場でもあった。前のオーナー佐竹がヤクザから足を洗って以来、『アフロディーテ』は『白桜組』とは関わっていない。
「お陰様で、なんとかやってます」
「敬語はやめてよ。八木橋さんのほうが年上なんだし」
そう言って笑う吉田は、アオイより少し年上という所だろう。三十は超えていないはずだ。八木橋はチラリとビルに視線をやった。もしかして、佐竹に用があるのだろうかと思った。だが、それは本人から否定される。
「あ、そういうのじゃねえよ。むしろ、俺らがうろついてたら、関係を疑われちゃうし。マジで偶然。たまたまってヤツ」
「そ、そうですよね」
まだ青年という年齢と、ラフなファッションのせいで、吉田はあまりヤクザという風体ではない。そのため八木橋も気安く話しかけてしまったが、現実には反社会的勢力の構成員なのだ。慌てて背筋を伸ばす。その様子に、吉田は苦笑した。
「たまたま、そこのホテル待ち合わせになっちゃったからさ。こっちも、佐竹さんに会ったら気まずいから、ね」
雑居ビルの向かいには、ラブホテルがある。「ああ」と納得して、八木橋も困ったように笑った。
「それは――すみません、声をかけちゃって」
「いや、良いんだ。もしかしたらすっぽかされたかも。一時間待ってるんだけど」
「えっ！？」
驚いて見せると、吉田は「まあ、あるんだよね」とあっけらかんと答える。
「そんな……」
「他に良さそうな子見つけたんじゃない？ 金髪、タトゥーアリだと委縮するヤツ多いからさあ」
「――恋人、じゃないんですか」
「ん？ マッチングアプリだよ？」
てっきり恋人にすっぽかされたのかと思っていたが、どうやら違ったらしい。最近の若い子はそうなのかと、驚いていると、吉田は察したらしく首を振った。
「仕方ねえよ。俺らみたいなゲイはさ。こんな街でも出会いなんか少ないし」
「――え。あ、そう、なんですか」
吉田がゲイだと知らなかったため、驚く。吉田はあっけらかんとしたものだ。
「まあ、ワンナイトラブってやつ？ そんなのばっかり。今日はもう帰るかーっ」
背伸びをして、吉田はそう言うと路地の向こうへと消えていく。その背を見送って、八木橋は立ち尽くした。
（ワンナイトラブ……）
そういうものなのか。そういうものなのだ。
（じゃあ、アオイくんも……？）
思い返せば、アオイに「好き」だとか、「付き合いたい」などと言われた記憶はない。ただ、甘い声で甘い誘いをかけられただけで、それがどういう意味なのかを、伝えられはしなかった。
（そう、なのか……）
アオイの気持ちの重さを、測りかねる。アオイは、どういう意図で、八木橋にキスをしたのだろうか。
答えなど出るはずなく、八木橋は吉田が去ったあとの闇をずっと見つめていた。
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