ラストプログレス ～最後のひと伸び～

　引退を発表してから数日後、延岡がラストプログレスにやって来た。
　延岡は無表情だった。喜び、怒り、悲しみ……そういった感情は一切見られなかった。
　店に入るとそのままカウンターに座り、レーツェルに酒を注文する。
　レーツェルは延岡の前にグラスを置き、延岡を見る。
「なぜ、引退を？　記録も出してこれからというときに」
　延岡は黙ったままグラスに注がれた酒をゆっくり飲んでいる。
　グラスが空になると、レーツェルを見て口を開く。
「結局あの薬は何だったんですか。新しいドーピング剤なんですか。検査に引っかからないような。それともあれは、ひと伸びする薬でも何でもなかったんですか」
「さあ」
　レーツェルがさらっと答える。
「そうですか……」
　延岡はそれ以上は何も聞かなかった。

「あなたはあの薬を飲んで記録を出した。注目される選手にもなった。それなのにあなたは、その後走ることもなく引退してしまった。これからというときになぜ引退したの？」
　延岡はグラスの酒をひと口飲む。
「あのときは、あの錠剤を飲んで、記録を出して大会で優勝したときは……本当にうれしかった。これまでの人生で最高の気分だった」
　そう言って、遠くを見ながら微笑む。
「でも……数日したらその幸せな気分は全部なくなってしまった。いや、むしろ辛くなってきった」
「辛くなった？　どうして？」
「俺が記録を出せたのは、実力ではなく薬の力だったのかと。いや、そんなはずはない。あの薬は関係ない、あれは俺の実力だ。でも、……その問答を何度も繰り返す毎日だった」
　延岡が力なく笑みを浮かべる。
「とうとう毎日それが頭から離れなくなってしまった。どうしようもなかった。優勝したのは薬のおかげじゃない、実力だ……何度もそう思おうとしたけど、ダメだった。そして……もう疲れました」
「それで引退したということ？」
「はい。こんな形で終わるのは残念だけど、もうすべて終わりにすることに……引退することにしました」
「そう。でも、残念という割には、あまり悔しそうな顔はしてないわね」
「ええ。これでようやくあきらめることができる。あとひと伸びあれば……なんて毎日考えなくてすむ。そう考えると、気が楽になりました」

　延岡はグラスに入った酒を飲み干すと、そのまま店を出て行った。