ラストプログレス ～最後のひと伸び～

　ラストプログレスを出た延岡はそのまま家に帰った。
　テーブルの上に錠剤を置き、テレビをつける。
　ちょうど夜のニュース番組の時間で、今日行われた陸上大会のことが放送されていた。
　話題は１００走で１０代の若者が９秒台を出して優勝したことで持ちきりだった。
　優勝した選手がレース後にインタビューを受けている映像が流れる。
「はい。近いうちに９秒台は出せると思っていました。だから、今回の結果にも特に驚きはありませんでした」
　その言葉に延岡の体がピクッと反応した。
「次の目標ですか？　国内で優勝することに満足しないで、次は世界の舞台で戦うことです」
　そう答える若者の表情は、自信に満ち溢れていて、そして眩しいくらいにきらきらと輝いていた。
　延岡はテレビの画面越しにインタビューを受ける若者をじっと睨んでいる。
「９秒台は出せると思っていた、次は世界が舞台……だと。俺なんかは眼中にないってことか」
　そうつぶやきながらずっと画面を睨みつけていた。
「くそっ。本当は俺のほうがすごいんだ。俺がもうひと伸びさえできれば、あんな若造なんて目じゃないんだ」
　延岡はテレビを消すと、テーブルの上に置いた錠剤のほうを見る。
　ラストプログレスに行ったときのレーツェルの言葉を思い出す。

「本気で最後のひと伸びがしたい、それによって人生を変えたい、と思っているのなら、覚悟を決めなければならない」

「何のリスクも取らずにひと伸びなんてできるわけがない。そうでしょ？　覚悟を決めるしかないのよ。やるのか、やらないのか」

「覚悟を決める、リスクを取る……」
　延岡は何度も同じ言葉を口にしながら、錠剤を手に取る。
「やってやるよ。覚悟でも何でも決めてやるよ。これはドーピング剤でも何でもない。ただのきっかけに過ぎない。俺が元々持っている能力を引き出すきっかけになるだけだ。俺は悪いことなど何もしていない」
　延岡は目をつぶって、錠剤を一気に飲んだ……。
　錠剤は特に何の味もしなかった。
　飲んだ直後に自分の体に何か変化が起きた様子もなかった。
　翌日から、次の大会に向けて練習を開始したが、体にも走りにも特に何の変化も見られなかった。
「ちっ、何も変わらないじゃないか。あの錠剤には何の効果もないんじゃないのか。あの女に騙されたか」