自由の魔女は、空を望んだ

　それはリコの知らない世界だった。青い空に、赤いレンガの敷き詰められた賑やかな通り。ひとびとが行き交い、パンや花を売るひとたちもいる。都だ。先生がむかし、住んでいた場所。

　すごい。

　そこはまさに天国とも呼べるような、華やかな場所だった。暗い島とはちがう。ほらやっぱり、外の世界は素敵だ。外に出たい。リコは強くそう思った。鼓動が強くなる。興奮した。

　こんな世界に、私は行きたいのだ。

　しかし、――天国は、一瞬で壊れた。あまりにもあっけなく、その街並みは地獄に変わっていた。

　なに、これ。リコは呆然とする。

　はじまりは、一頭の魔物。だがその一頭を視認したときには、もう遅い。空に暗い穴が開き、そこから魔物が次々に都へと流れ込んできた。骸骨のような顔を持つ魔物は火を噴き、都を襲った。

　魔物は、はるか昔に退治されたはずだ。でも、これは先生の見てきた世界だ。どうして？　話がちがう。

　魔女たちは、必死に魔物と戦っていた。その中に、先生もいた。

　華やかな容姿の女性と、先生が話している様子が映る。

「私も、もう三十六だよ。婚期すっかり逃した。あーあ、仕事やめてのんびりしたいのに」
「まだ三十六でしょ、働き盛りよ」

　友だちなのだろう。女性がうなだれ、先生が苦笑している。

「――仕方ない、働きますか。生きて帰ろうね」

　女性は表情を引き締めて、そう言った。彼女の耳には、赤い石の耳飾りがあった。

　戦う前の、つかの間で、かりそめの、穏やかな時間だった。

　そうして、女性は死んだ。

　先生のもとに帰ってきたのは、耳飾りだけだった。先生は、耳飾りを握りしめて泣いていた。

　世界が絶望に染まっていく。魔女たちは、死に過ぎた。

　やがて先生に、とある仕事が託された。魔女の育成だ。戦闘の道具として、魔女を育てろと。先生の時間を操る魔法なら、すぐに育てられるだろうと。先生はそうして、子どもを育てた。魔法を使って、子どもの成長を早めて。そうして育った魔女は、戦いに赴き、何人も死んでいった。

　先生は、何度も泣いた。涙が涸れるまで。

　あるとき、先生のもとに、赤子がふたり連れてこられた。先生はとうに限界だった。

「……死なせない、もう、死なせない」

　先生は、赤子を抱いて逃げた。

　この子どもたちは一生、ゆりかごの中にいればいい。かりそめでもいい、平穏をつくろう。先生は、孤島に強力な魔法をかけた。彼女の力をすべて込めた魔法だ。ふたりが出ていかないよう、だれも干渉してこないよう、島を樹で覆った。赤子が成長しないよう、島の中の時間を引きのばした。

「リコもサナも、ずっと子どものまま、この島で暮らしましょう」

　島は、完ぺきな偽りの平穏に包まれた。