自由の魔女は、空を望んだ

　沈黙に包まれた部屋で、リコは問う。

「――これ、本当の話？」
「私の記憶紡術(ぼうじゅつ)は完ぺきだよ。なにせ、十年かけて研究したんだから」
「私たち、何年この島で暮らした？」
「三十六年」

　サナが簡潔に答える。

「記憶の中の女のひと、三十六歳だって言ってた。私たちと同い年じゃん」

　だが、あの女性は大人で、リコとサナは少女だ。先生の魔法が、そうさせていた。

「私たち、本当ならもうとっくにおばちゃんってこと？」
「かもね。十六歳で結婚っていうのも、あながち間違ってないのかも」

　サナが本の表紙をなでる。

「私たちの常識がおかしいの？」
「だろうね」

「この島が樹に覆われているのは、私たちを外に出さないため。あと、魔物に襲われないため」
「うん」

「私たちが子どもなのは、先生が時間を歪めたから。私たちを戦いに出さないために」
「うん」

「私たちは本当なら、魔物退治に行かなきゃいけなかった」
「うん」

「三十六年、この島だけが、平和だった。――外の世界は、どうなってるの？」

　サナは黙った。

「私たちが救わなきゃいけないひとたち、外にいるんじゃないの」

「やめなさい、リコ、サナ」

　いつのまにか、先生が、扉の前に立っていた。泣きそうな顔だった。リコは怯んだ。

「外に出てはだめよ。ここだけが、平穏なの。この小さな範囲でしかつくれなかった、でも完ぺきで平穏な世界なの。あなたたちは、絶対にここから出さない。死なせない」
「先生……。でも、外のひとたちは」
「ふたりには関係ないでしょう。知り合いなんてひとりもいない世界よ」

　まあ、それもそうだ、とリコは思った。世界の危機と言われても、気持ちが乗りきらない。閉じた世界で生きてきたリコに、世界の命運なんて大きすぎて、よくわからない。

　だが、ひとつだけ。

「先生は、一生この島から出ないつもり？　私たちを、一生、ここに閉じ込めるの？」
「そうよ。一生、ここにいるの」

　先生の瞳は強かった。彼女は本気だ。幾人の教え子を殺して、もうこれ以上を繰り返さないという覚悟があった。それはきっと愛がもたらす束縛だ。

　それはわかるのだが。

「一生、ね――」

　リコは部屋の窓を開ける。暗い世界。先生のつくったゆりかご。たしかにここは安全だ。けれど、空はない。

「都、きれいだったなあ」

　リコは呟く。サナも、リコのとなりで外を見た。

「私は、空が見たい。サナは？」
「私も、もっと色々な場所に行きたい」

　視線が合う。ふたりの意志は、同じだった。

「ここから出たい」

　魔物に襲われる絶望は、わからない。だが、一生この島にいることは、リコにとって間違いなく絶望だった。リコはなによりも「外」を渇望していた。たとえそこが危険に満ちていても、望んでしまう。

　鳥かごで飼われるのは、ごめんだ。

　外に出たい。外の世界を知りたい。

　だからリコは――、窓から飛び出した。サナもだ。ふたりの手には、魔法で呼び出したほうきがある。一瞬で、浮き上がり、樹の天井に向かう。

「待ちなさい、リコ、サナ！」

　先生の叫びが耳をつん、と突き抜けた。