翅（はね）の夢

- 壹 - 迎えを待つ

　普段ならうるさいほどに世話をやく侍女たちも、部屋の隅にかしずいているだけで、誰ひとり、近づこうとはしなかった。
　理由は、はっきりしている。
　沐浴を済ませた後は自分たちの女主人ではなく、あくまで、帝ただひとりのものとされるせいだ。
　そうなると、彼以外の人間が触れることは許されない。
　ただ、ひとりだけ例外があった。
　皇帝の住む主宮の寝室まで、后妃を背負って送り届ける役目の宦官だ。
　綉葩の場合、それを担当しているのが、煕佑だった。
　昔なら、皇帝が后妃たちそれぞれの住む宮へと、表の路を輿(こし)で通(かよ)ったそうだ。
　しかし三代前の寛治帝の時に待ち伏せ事件が起こり、死にかけるほどの大怪我を皇帝が負った。
　それ以来、用心のために后妃たちのほうから、主宮へ直接通じる裏の廊下を使い、帝の寝所へと参じる方式に変わったという。
　しかし、それにはひとつ問題があった。
　実は后妃たちは、自力でまともに歩くことができない。
　後宮へ入るときに通過儀礼として、足の前半分の部分を切られてしまうせいだ。
　そのため后妃たちが移動するときには、必ず他人の力や専用の道具が必要となる。
　小さな足が美しいとされるうえ、移動に輿や人を使う者こそ高貴だとされるので、自分で歩くための足は必要ない、という理論だった。
　だが本当は……。

（後宮から、逃げ出すことができないようにするためではないのか）

　綉葩はそんな風に考えたこともある。