翅（はね）の夢

- 肆 - 思いがけない寵

　次の日の夜も、綉葩は寝所へと呼ばれた。
　続けてなど、初めてのことだった。

「綉葩さまは近頃いっそう美しくなられましたから」

　筆頭侍女の黄(こう)汐諾(せきだく)が誇らしそうに言う。

「皇上もお気づきになられたのでしょう」

　後宮でもかなり古参の女官だが、この国の習慣に不慣れな綉葩の教育係兼お目付け役として、側仕えに抜擢された中年の女性だ。
　つまりは、綉葩自身の望みや幸せを思って、喜んでいるわけではない。
　辺境から来た田舎者を、皇帝が気に入るほどの女性に仕込めたとあれば、己の評判があがる。
　それが、誇らしいのだ。

「美しく……？」

　誉め言葉にぴんとこない綉葩が鸚鵡(おうむ)返しに訊くと、頷いた。

「愛されることで、女性としての華がお開きになられたのでしょう。肌をよりお磨きになられるよう、新しい薬湯を調合させましょう」

　あの爺のために肌を磨くなど……と言いかけ、やめた。
　もしも薄衣で隔てていたとしても。
　己の皮膚の感触を、煕佑が感じてくれているのなら。
　心地よい肌触りを彼に与えるためなら、そうするのも悪くないように思えた。
　そして、それから一週間。
　どこをどう気に入られたのか、寝所へと続けて呼ばれた。