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87 盾役
「やっと分かったか現状が」
「お前も高峰もいっつも危ない橋渡りやがって」
「気持ちは分かるけど、今すぐ帰ると、ついて来る可能性あるぞ」
「せめて全員が食べ始めてからにしろ」
友人たちの小声のそれに、
「お前ら急に頼もしいな……」
涼は言って、パフェとアイスとソルベ、そして3つある季節限定のケーキを、時間稼ぎも兼ねて一つずつゆっくり食べ始める。
「……」
こんな状況じゃなきゃ、しっかり分析したいんだがな。
涼はそう思いながら、けれど無駄にはしたくないしと、デザートへ意識を向けて食べていると、
「そこまで気にしなくても、大丈夫だとは思うけどね。そもそも複数人で牽制しあってるんだから」
高峰の言葉に、
「わあ、モテ野郎の冷静な分析」
「結託したりしない？」
「5人の気合いの入りようが怖いんだけど」
「分かる。この前と全然違う。凄いこう、こう……食われそうで怖い」
莉々花たちからの余波は、友人たちへ結構なダメージを与えたようだった。
莉々花たちは注文を済ませ、
「アイツさ、見た目だけじゃなくて、雰囲気？ 変わったよね、なんか」
「分かる。なんていうか、頼もしい感じ」
「2年会ってないもんね。久しぶりだから、まだふわふわしてる」
「ふわふわって。夢見心地みたいな？」
「何その感想かわいー」
そんな話を、涼たちに聞こえる声量で話している。
涼は、もう少し遠い席を示せば良かったと若干後悔しながら、
『あの5人、フランス語、分かるか？』
と、高峰に送った。高峰は苦笑しながら、
『どうだろうね。話せるって聞いたことないけど、話せないとも聞いたことないし』
『じゃあ、試してみる』
『何を？』
涼は高峰を見て、5人へちらりと目を向けてから、
「（今すぐ帰りたい。つーか、あいつに会いたい。顔を見たい。声を聞きたい。癒されたい）」
テーブルに頬杖をついて、少し上を向きながら、大きめの声で一気に言った。
5人は涼へ顔を向け、驚きと困惑の表情を見せる。
「……分かってないっぽいね」
高峰の言葉に、
「もうさ、言っちまったほうが良いかな。この状況、疲れしか生まない」
涼は言って、最後のケーキを食べ始める。
「修羅場になるって」
「お前、躱しきれんのか」
「もしくは戦争勃発だぞ？」
「てか、今の何語？」
友人たちが言う中、
「……」
涼のスマホに、ラインが届いた。アカウント名からして、莉々花だと分かる。
加えて、開かなくても分かるほどの、短い文章。
『今なんて言ったの？』
涼はあえて開き、『愚痴』と送った。
「（同窓会って、こんな疲れるもんなのか？ 俺、懐かしい顔を見たかっただけなんだけど）」
「あんまり分かってないけど、お疲れ様って言っとくよ」
「ありがとな、高峰。最良の対処法も教えてほしい」
「最良かぁ……言葉を選ばずに言っちゃうと、お前らなんか眼中にないって、思い知らせて諦めさせる、とかかな」
そこにまた、涼のスマホへ通知。
莉々花からのそれを開けば、
『ね、高峰からさ、付き合ってる人がいるって聞いたけど。どういうヒト？』
聞いてどうするつもりだろうな、と、思いながら。
『人間』
『なにそれ』
『なにそれってなん？』
『範囲広すぎない？ ってこと。どんな人か全然分かんない』
『分かんなくて大丈夫だから』
『どういうこと？ それ』
『そのままの意味』
涼はそこでスマホを閉じ、呼び出しをかける。
「（もうぶちまけたい。全部ぶちまけたい。今すぐあいつを抱きしめたい）」
そこに店員が来て、涼はコーヒーゼリーを頼んだ。ケーキはとっくに、食べきってしまっていた。
店員が下がると、5人がまた、やって来た。
友人たちが身を固くする中、
「ねえ、橋本。私たちさ、結構、仲良かったと思うんだけど」
莉々花の、咎めるようなそれに、
「俺もそう思うよ。色々頼ったし。それには感謝してる」
「それにはって、何？ それ以外はどうでもいいの？」
「それ以外って？ 話が見えないんだけど」
「はあ？」
莉々花は完全に、苛ついた顔になる。
「高峰には言ったんでしょ？ それにさ、この感じ、周りにも言ったんでしょ？ なんでこっちには教えてくれないの？」
「なんでそんなに知りてぇの？」
なんでもないように言った涼の言葉に、莉々花は怯み、
「ちょっと。それ、酷くない？」
「友達じゃん。友達のこと知りたいって思ったらいけないの？」
「会えるの楽しみにしてたのに。そんなふうに言うの？」
「橋本さ、私たちはどうでもいいの？」
後ろからの援護射撃に、面倒くせぇな、と涼は思う。
「友達だと思ってくれてんならさ、俺、ずっと友達で居たいからさ、それ、約束してくれんなら、話すよ」
「……何？ その約束」
俯いた莉々花が、低い声で言う。
「橋本、分かってるでしょ。私の気持ち。分かっててそう言うんだ？ ホント、……酷い……！」
床に雫が幾つも落ちる。涙だと、一目瞭然なそれに、また、援護射撃。そして4人も、泣き始める。
目を彷徨わせる友人たちと、ここまで来たらぶちまけるか、と思い始めた涼の横で、
「それは流石に、卑怯じゃないかな」
高峰が言った。
「5人ともさ、橋本をどうしたいの？ そうやって泣いて、けど、明確な言葉にしてないよね。橋本の口から、言わせたいからだって、僕には思えるんだけど」
「何が、言いたい、ワケ……？」
泣きながら睨んでくる莉々花に、高峰は呆れ顔で。
「好きなら好きって、言えばいいのに。言えるだけの覚悟を持ってないなら、せめてさ、周りに迷惑はかけないでよ。このまま橋本に責任を押し付け続けるなら、店の人に言って、警察呼ぶよ？」
莉々花たちは驚いた顔をして、その場に固まった。
そこに、店員が複数人、やってくる。
一人はコーヒーゼリーを持って。
他の店員は、泣いていた莉々花たちへ、宥めるように、周りの客への配慮を求めて。
涼の前にコーヒーゼリーが置かれ、
「ありがとうございます。すいません、色々と」
涼のそれを聞いて、莉々花たちの顔が歪む。
「……私、帰る」
一人が言い、5人が4人に。
そこから次々に減っていき、莉々花だけになり、
「……橋本、1個だけ、教えて」
「なにを？」
「相手、高峰だったりしないよね？」
「は？」
涼はポカンとし、
「やめてソレ僕が刺されるから」
高峰が嫌そうに首と手を振るのを見て、
「……あっそ。じゃ、帰る。バイバイ」
莉々花も店をあとにした。
◇
「盾役を全うし過ぎたかな」
言って、プリンアラモードの残りを食べ始める高峰に、
「……もう、何をどうすんのが正解か分かんねぇよ」
橋本は放心したように言って、なんとかコーヒーゼリーを口に運ぶ。
そのスマホに、通知。
「……もう、なに？」
莉々花からのそれに、涼は頭を抱えそうになった。
『迷惑かけたのは謝る。けど、ブロックはやめて。お願い。橋本と、まだ友達で居たいから』
「日本語なのに読解が出来ねぇ……」
「諦めない宣言だね。まあ、本当に帰ったっぽいし、今日はもう、大丈夫じゃない？」
高峰が言い、
「お前の胆力が羨ましいわ……」
涼は深くため息を吐く。
「嵐が去った……」
「事件にならなくて良かった」
「死ぬかと思った」
「もー俺、トラウマになりそう」
肩の力を抜く面々に、
「なんか、悪い」
涼がそう言うと、
「でさ、時々話してたの、何語？」
一人が聞いてきた。
「あ？ フランス語だけど」
「フランス語かぁ」
「急にペラペラ喋り始めるから、ビビったわ」
「なんて言ってたん？」
「え？ 色々。光海の顔見たいとか」
「とか？」
「なんで食いつく」
そしてまた、光海についての質問が飛ばされ始める。
「いつからのお付き合い？」
「去年の5月からだけど」
「どっちから告った？」
「俺」
「成川さんもフランス語話せるん？」
「光海に教わったんだけど」
「教わった？」
「そう」
「は？ 何？ 個人レッスン？」
「みたいなもん」
「うわ肯定された……」
「引くなら聞くな。……高峰、笑うな」
高峰は肩を震わせながら、
「いや、ごめん。経緯を思い出して……」
その高峰の言葉に、4人は食いつき。
涼は、夏休みに光海とパリに行ったことや、パリでどう過ごしたか、光海と定期的に勉強をしていることなどなどを話す羽目になり。
「橋本、お前、彼女さんのこと大好きだな？」
「そーだよ悪いか？」
「揃いのピアスってなんだよバカップルか」
「馬鹿ではない」
「カップルを否定しない」
「つーかなんだもう相思相愛じゃん」
「その店行ってみたい」
「彼女さんに橋本のことを聞きたい」
「分かる。どうやって落としたか聞きたい」
途中から、友人たちの感想大会になり、そのまま同窓会の終了時刻となり、
「どうする？ 二次会」
「カラオケなぁ……橋本は？」
「行っても良いけど、光海の顔見たいから、途中で抜けるぞ」
「ああ、バイト先？」
「そう」
「ならもうさ、連れてってくれよ」
「は？」
「高峰も行ったことあんだろ？」
「うん、あるよ」
「ならさ、俺らだけで行くより、警戒されないだろ」
「次いつこのメンバーで集まれるか分かんねぇし」
「行こうぜ。つーか連れてけ」
「先導は任せた」
その流れのまま、半分押し切られるようにして、『le goût de la maison』へ。
店独自の正月飾りを物珍しそうに見る友人たちを横目に、涼は、カラン、とドアを開ける。
「いらっしゃいませ。涼、高峰さん。……6名様ですか？」
いつもの笑顔をこちらに向ける光海を見て、安心感と愛しさを覚えながら。
「うん、そう。こいつら、同窓会のメンバー」
涼は、そう答えた。
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