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３．その次の日の放課後
日高は、また竹岡の隣の席に座り込んでいた。
放課後に白魔術の本を読んでいた彼に話しかける。
「俺はお前を、幼稚園の頃からの親友だと思っていた。そして今もそう思っている。お前はどうなんだ？」
竹岡も本を閉じて応じた。
「んー、僕はキミを親友だと思ったことはないかなあ。今も思ってない」
「思っていなかったのか……」
「うん。キミは、僕のヒーローだから」
「なんだそれ」
「覚えてるでしょ？ 僕は地黒な上に日焼けしやすくていつも他の人より黒いからさ、小学校低学年くらいまではいじめられたりからかわれたりして、そのたびにキミが味方になってくれてたじゃない」
「覚えている」
「だからずっと、キミは僕のヒーロー。今だってヒーロー。勉強も運動もできて、誰にでも優しい。顔もさわやかで、あとはちょっと雰囲気が他の人より大人っぽいね。背がちょっとだけ僕のほうが高くなっても、キミに守ってもらう必要がなくなってから長い時間が経ってても、やっぱりキミは僕にとってヒーロー」
きれいな褐色の肌と白い歯で作った笑顔とともに、妙にさわやかなトーンで言う竹岡。
日高は嘆息したくなるのをこらえた。
「じゃあ別にそれでもいい。ヒーロー扱いしてくれるなら、それに危害を加えようとするのはどうなんだ？ おかしいだろ」
「え、わからないの？ キミがヒーローだからいいんだってば」
竹岡は筆入れからコンパスを出した。
さらに、意図を図りかねている日高の右手首を、左手でつかむ。
そして日高の手のひらを机の上に押し付け固定したまま、右手でコンパスを高く掲げた。
キラリと光る、針。
「っ!?」
なんの躊躇もなく、それが振り落とされた。
細い針先なのに、大きな音がした。
日高はそれを目で確認するまで理解が追いつかなかった。
針が、刺さっている。
日高の指と指の、間に。
「……！」
言葉が出ない。
日高の顔に、怯えの色が浮かんだ。
「あっ、いい顔。たまらないなあ。でも、まだこれ以上は我慢しとくよ。いま本当に刺しちゃったら治せないからね」
じゃあ今日も剣道部の練習頑張って――。
そう言って、竹岡は鞄を手に取り立ち上がった。
彼が教室を出て行っても、日高はそのまま固まっていた。
その顎から、やがて雫が一滴、垂れた。
集まった冷や汗だった。
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