純白の彼女

【１】

　一瞬、そういう悪趣味なデザインなのかと見紛うかのような、一部が黒く染まった純白(ピュアホワイト)のドレス。

「いったい何なの!?　ちょっと、こちらはどういう管理をしていらっしゃるわけ？　こんな、……どうしてくれるのよ！」
　客である婦人の悲鳴のような声が天井の高いホールに響くのを、めぐみは無感情に聞いていた。

　上品な良家の奥方がここまで平静さを失うことなどそうはない。
　内心は別として、体面上も感情を抑えて取り繕う習慣が染み付いているはずだからだ。

　紹介によって限られた、──選ばれた少数のみを受け入れている、趣ある洋館でのゲストハウスウエディング。
　普段は営業しておらず、式のたびに臨時のスタッフを集めているそうだ。

　めぐみは、理久(みちひさ)がここで結婚式を挙げると知って前準備の単発アルバイトで潜り込んだ。
　新卒で就職できず、短期で繋いでもう二年半。時間はあるので問題はない。

　当然、式と披露宴には招待されていた。

　切り捨てた女でも花嫁の『親友』なのだ。しかも略奪して結婚するわけでも何でもなく、来させずに乗り切る方法などありはしない。

　めぐみを呼べない状況に、苑子(そのこ)がすんなり納得するはずもなかった。

　ホールのトルソーに着せられているのは、日程に余裕を持って搬入されたばかりのウエディングドレスだった。

　保管する前に下見に来た客に状態を確認してもらうためだ。

　小柄でスレンダーな花嫁に合わせたフルオーダーだという。フリルやレースをふんだんにあしらった、華燭の典のために誂えられた衣装。

　まるでお伽噺のお姫様かのような、現実味の薄い可愛らしいドレスだ。二十五歳になった今でも夢見る少女を彷彿とさせる苑子には、まさしくぴったりだった。

　愛くるしいのに幼さは感じさせない絶妙のバランスは、腕のいい職人が手掛けた逸品なのだろう。

　幾重にも重なったレースでふんわり膨らんだスカートの、向かって右側の下半分が黒く染まっていた。前面に下ろされていたベールも。

　まるでお悔やみの場の幕を彷彿とさせる、黒と白に染め分けられたようにも見えるドレス。