蛇に睨まれたオオカミ

咲

のぞが隣の席の女を見つめて、ため息を吐くのが視界の端に映る。

俺といるのがそんなにつまらないのか不安を覚えながら、大学生くらいの女に視線を向けた。
肩まで伸びた髪の毛先はカラーで痛んでいて、滑らかで艶やかなのぞの髪とは雲泥の差。
ステンドグラスから伸びた光が、のぞの柔らかな髪を優しい彩色で照らしていた。

のぞと女が並ぶと、お似合いとは言い難い。

―――まだ、俺の方がマシじゃないか？いや、おこがましいにも程があるけれど……。

ひとりで対抗心を燃やしながら、氷を奥歯で噛みしめる。
その女がトイレに席を立つと、先ほどからのぞをちらちらと見ていた男の視線が、のぞに一直線に注がれた。
値踏みでもするかのように、つま先から髪の先までじっくりと見つめるその視線に、背中が震えるほどの嫌悪感を覚えた。
のぞはずっとぼんやりしていて、男の視線にすら気がついていない。
下心丸出しの男の視線に晒しておきたくなくて、のぞを独占したくて堪らない。
それでものぞはここが気に入っているのか、やたらゆっくり飲み物を飲んでいた。
男を睨むと、俺の視線に気がついた男にふいっと逸らされる。

―――この静かな攻防を何度繰り返せば、目の前ののぞに伝わるのだろう……？

「そろそろ行かない？」
「え、急いでる？」

まだゆっくりしていたいのか、悲しそうなのぞの表情を見つめて良心が痛む。
俺の嫉妬と独占欲で、のぞを縛り付けている自覚はある。
自覚はあるが、手放す気はさらさらない。

俺の性欲が爆発する前に、本当は離れなくちゃいけない。
だけど、離れたくない。一緒にいたい。すきだから。

のぞをずっと傍で見つめていたい。

「どっか行きたいとこは？」
「カラオケ。」
「行こ。」

そう言いながら、手首を掴んで無理やり立たせる。

「ねえ、咲？」
「なに？」
「カラオケすきなの？」
「なんで？」
「急いでるから。」
「別に。」

ずっとのぞの手首を掴んでいたままだったことを思いだし、慌てて手を離す。
痛かったのかのぞは手首を摩りながら、俺を笑顔で見上げる。

「咲は歌わないのにね。」
「のぞの歌、聞いてるのがすきだから。」
「俺の声すき？」
「すき。」
「ふーん？」

嬉しそうに微笑みながら、俺のシャツの裾を掴む。

「……人多いからはぐれないように、ちょっとシャツ借りる。」

そう言いながら照れたように笑うから、思わず細い指を掴む。

「咲？」
「確かに。はぐれたら困るな？」

嫌かなと内心ドキドキながら指に触れると、のぞも俺の手をぎゅっと掴んでくれた。

人通りの多い駅前を抜けて、途中コンビニで買い出ししてから、いつものカラオケへと向かう。
駅前を抜けると人もまばらで、手を繋ぐ必要はない。
だけどこうやって歩いているだけで、恋人気分を味わえる。

午後になって急に暖かくなってきたから、手汗が気になる。
それでも離してしまったら、もう繋げないと思うと離すのが惜しかった。

「あ。」
「どしたの？」
「D組の……。」

男たちがのぞに気がつくと、のぞがぱっと手を離す。
俺を見つめて不安そうな表情を浮かべてから、のぞと同クラの男たちをまっすぐに見つめる。

「あれ？のぞみんじゃん。」
「胡蝶ちゃんもカラオケ？」
「あー、うん。みんなも？」

男たちがのぞに親し気な視線を送っていたが、のぞは気まずそうに微笑んでいる。

気の抜けたふにゃふにゃの笑顔ではなく、お手本のような綺麗な笑顔に、教室でののぞの姿を垣間見た気がした。
いつも俺と2人でいる時とは違う、余所行きの大人びた顔。
俺の知らないのぞを見ているようで、なんだか気まずさを覚えた。

「今野とふたり？」
「まあ近所だから。」
「カラオケ2人じゃ盛り上がらなくね？俺たちと混ざらない？」
「え？」
「よかったら今野くんもどう？」

俺にちらりと視線を向けてから、のぞに向かって満面の笑みで誘う。

「ええと……。」

俺を横目で見つめて、のぞが困ったような笑顔を見せる。
その探るような視線にうんざりして、さっさと背中を向けた。
俺とカラオケにいても、のぞはきっと楽しくない。
ずっと一人で歌うしかないのだから、楽しいなんて思えるはずはない。

「ちょ、咲？どこ行くの？」
「終わったら呼んで。迎えにくるから。」

そう声をかけてさっさと家に帰ろうとすると、のぞに腕を掴まれる。

「ま、待って！」
「なに？」
「俺も帰る。」
「カラオケは？」
「咲が行かないなら俺も行かない。なんで置いてこうとすんの？今日は咲と約束したのに！」

そう言ってのぞが拗ねた表情で見つめてくるから、嬉しくて堪らない。
すごく嬉しかったのに、うれしいと顔で表現したくない。
のぞに気持ちがバレて、怖がらせたくないから。

「友達はいいの？」
「咲がいい。」

俺がいいの言葉に、うれしくてのぞがすきだと叫びそうになる。
のぞの俺がいいなんて「気を遣わなくて楽だから。」の意味なのに、うれしくて勘違いしそうになる。

「俺んちくる？」
「行く。」

ふにゃんと蕩けそうな笑みでそう言うと、嬉しそうに俺の隣に並んだ。
さっきの大人びた綺麗な笑顔も美しいけれど、のぞにはやっぱりかわいい笑顔が似合う。

「来週も部活？」
「あー、でも試合じゃないから見てもつまんないと思う。」
「そう。」

俯きながら小さな石を蹴り飛ばし、その行方を寂しそうに見つめるのぞをみていると、胸がぎゅうっと狭まる。

俺がいないところで、のぞが何をしているのかすげえ気になる。
気になるけれども、バスケ部の奴らの目にも晒したくない。
ずっと俺しか見られない箱にでも閉じ込めておきたいけれども、友達の俺にそんな権限はない。

俺が断れば大人しく家に引きこもるか、兄である陽海さんとお出かけの二択だと思っていたのに……
のぞは友達と出かけることを選んだ。

怖がりで弱虫なのぞが、俺から見えないところに行ってしまう。
それなら、一緒にいたほうが何倍も安心だ。

「……のぞがいいなら来る？」
「邪魔じゃない？」
「のぞは小さいから場所とらない。」
「そうだね。」

今度はふわっと花が綻ぶように笑うと、道端のふてぶてしい猫に視線を向ける。

「かわいいね。」
「どこが？」

こんなに美しいのぞを見ても、猫は気にした様子もなく平気で寝そべっている。
可愛げの欠片もない猫を微塵もかわいいとは思えないが、のぞが熱心にお腹を撫でているのはとてもかわいい。

「すげえかわいい……。」
「咲がデレるなんて激レアじゃん？うちにもペット欲しいな～。大人になったら絶対に飼う。」

そう言いながら猫を撫でるのぞを見つめて、心の底からそう思う。
かわいくて、独占したくて堪らない。
猫を撮るフリをして、のぞにこっそりとカメラを向けた。