蛇に睨まれたオオカミ

試合終了のホイッスルが鳴った瞬間、咲と視線が交わる。

俺に格好いいって言われるのが、一番うれしいって言ってくれた。
だから、たくさん格好よかったって伝えたい。
早く声をかけようと立ち上がったが、俺よりも先に女子が駆け寄っていくのが見えた。
見覚えのない制服に身を包んだ女子が、咲を見て微笑んでいる。
その姿を見ているだけで、シャボン玉のように膨らんでいた気持ちがピシャンと破れた。

―――あー、すげえつまんない……。

さっきまで興奮で熱くなっていた心臓が瞬間冷凍されて、代わりに腹の辺りがムズムズするような苛立ちが募る。
感情の振れ幅が大きくて、心も頭もすごい疲れる。
これ以上なにも感じたくも考えたくもなくて、さっさと席を離れた。

「のぞ！！」

体育館をでた瞬間、間髪入れずに咲に腕を掴まれる。

「……なに？」
「なんで帰ろうとしてんの？」
「終わったら帰るって言ったろ？」
「いや、一緒に帰るってさっき言ったのに……。」
「触んな。キショい。」

腕を振り払いながら睨むと、咲が慌てた様子でぱっと手を離す。

「……なんで怒ってんの？」
「怒ってない。」
「ちょっと待って？ミーティングあるからすぐに帰れない。」
「いいよ。1人で帰れるから。」
「じゃあ、俺と帰る？」

咲の顔の隣に、先ほど見たイケメンが立っていた。
選手の中でひとりだけ汗もかかずに涼しい顔をしながら、俺に向かって甘い笑みを向ける。

「え？」
「大丈夫。俺はミーティングでないから。」
「いや、お前は出ろよ。選手だろ？」
「ミーティングよりも胡蝶のほうが興味ある。」
「は？」
「恋バナしよ？」
「え？普通にヤだけど……。」

女慣れした軽い雰囲気の男を睨み返しても、楽しそうに微笑まれるだけで気味が悪い。
―――こいつ、やっぱり苦手だわ。

「のぞ、行くよ。」
「どこに？」
「帰るんだろ？」
「なんで？咲はミーティングでるって……。」
「のぞが帰るって言ったんじゃん。」
「いや、ミーティングは？」
「のぞが帰るなら帰る。」

「え、なんか……俺がすごいわがままみたいじゃん？」
「自覚ないの？」
「いや、俺は1人で帰れるからいいって。」
「じゃ、仲良く３人で帰る？久しぶりの試合で疲れたし。マックでも寄ってこ？」

俺の肩にポンと触れると、そのまま首に腕を巻かれる。
暑苦しい腕を振りほどくと、進藤との間に咲が割り込んできた。

「お前は疲れることしてないだろ？汗すらかいてないじゃん。何しに来たの？」
「だって、他校の女子の連絡先ゲットするために来ただけだし。」
「キショ。」
「マジで何してんの？」

俺と咲に冷たい視線を浴びても、進藤は全くめげない。

「ま、でも女子よりも胡蝶のがいいかな？近くで見るとすごい美人。」
「……あざす。」
「柔らかそうなほっぺ。」

そう言いながら頬に手を伸ばされたが、咲に呆気なく叩き落とされる。

「触んな。キショい。」
「キショくない。胡蝶にイケメンって言われたし。」
「の、のぞに？」
「羨ましい？」
「だって、格好いいじゃん？」
「こいつは格好良くない。」

はっきりとした口調で啖呵を切ると、不機嫌そうな咲に思い切り手を引っ張られた。

咲が他人の容姿に口をだすなんて、初めて見た気がする。
誰がかわいいとか美人とか、そういう類の話を全くしないから。
アイドルも女優も関心がなく、写真を見せても興味ないと一掃されてしまう。

―――なんか、咲らしくない……。

不思議に思いながら進藤を見ると、やけに楽しそうに笑っているから、フォローする必要もなさそうだ。
自分の見た目にも興味や関心がないから、他人にも興味ないんだって思っていた。
でも、進藤がよほど嫌いなのか、生理的に無理なのかは分からないが、咲の進藤を見る目は冷ややかだった。
背中からも不機嫌オーラが垂れ流しで、繋がれた手は汗ばんでいてすごく熱い。

咲の怒気に当てられて、俺の怒りはどこかに吹き飛んでしまった。

「……連絡先もらったの？」
「連絡先？」
「女子に囲まれてたじゃん？」
「だから、興味ない。」
「咲好みの爆乳じゃなかったから？」

咲を見るとさっきの進藤を見ていた表情ではなく、いつもの仏頂面に戻っている。

「前から気になってたんだけど、なんで俺が爆乳好きで固定されてんの？」
「すきだろ？」
「すきじゃない。え、のぞはすきなの？」
「すきじゃない。」
「……ならいいけど。」

首を傾げる咲に肩を並べると、なんだか不思議な気分。
端正な横顔に見惚れながら、繋がれた指先を見つめる。

―――手を繋いで歩いているなんて、まるで恋人みたいじゃない？

「あのっ！！」

場にそぐわぬでかい声に振り返ると、見慣れないジャージに身を包んだ男が突っ立ていた。
咲を見ると、鬱陶しそうな表情で男を睨んでいる。
バスケ繋がりで声をかけたのかと思ったが、咲の反応を見て親しそうにはとても見えない。
しかも、男の視線はがっつり俺を捉えていた。

「今野くんの彼女さんですか？」

思わず「はい、そうです。」と全肯定したくなる。
女ではないけれど、その間違い方は俺の自尊心をくすぐりすぎる。
にやけながら咲を見上げると、怖い顔で俺を見下ろしているから、慌てて訂正を入れた。

「あ、違う。」
「じゃあ進藤くんの？」
「いや、ちょっと待って？まず女じゃない。」

そう言いながら納得しない顔で見つめてくるから、仕方なく学生証を突き出す。

「え？男？」
「のぞ、学生証持ち歩いてるの？」
「だって、性別確認ばっかでウザいんだもん。股間触らすなって咲が言うから。」
「当たり前だろ？頭いいくせに何考えてんの？」

咲に小言を言われていると、さっきの勢いを完全に失くした男が、俺と学生証を交互に見つめて立ち尽くしている。

「……男なんすか？」
「残念だったね。他当たって。」

そう言いながら踵を返すと、今度は腕を掴まれる。

「何？」
「男じゃダメですか？」
「何が？」
「いや、連絡先交換したらダメですか？」
「……なんで？」
「よかったら、お友だちから始めませんか？」
「え、俺と友達になりたいの？」

田中に続いて２人目の友達なのかと前のめりで男を見ると、なぜか頭を振る。

「いや、彼氏に……。」
「え、どっち？友達になりたいんじゃないの？」
「いや、だから親しくなりたいってことで……。」
「親しい友達ならいいよ。」
「いいんですか！？」
「あ！でも、彼氏にはならない。」
「え？なんでですか？」
「……だって。」

―――咲しかすきじゃないから……。

そう思いながら咲を見上げると、俺を見下ろしながら眉を潜めている。
性別伝えたらそれでおしまいだと思っていたのに、なぜか掴まれた腕を離してはくれない。
見かねた咲が男の腕を軽く捻り、肩を抱き寄せる。

咲のものだと言わんばかりの態度に、守ってくれているだけだと分かりながらも心臓が騒がしい。

「のぞ、行くよ。」

肩を引かれて、もつれそうになる足を咲の二の腕に支えられる。

「なんですぐ断らないの？なんでヘラヘラしてんの？」
「だって、男だって分かってんのに告られるなんて思わないから。友達になるくらいならいいかなって思って……。」
「嫌いだろ？」
「え？」
「男なんて嫌いだろ？」

「……うん。」
「だよな。」

俺の言葉に小さく頷きながらも、眉間に皺が寄ったまま。

「あ、でも咲は別だからね？」
「え？」
「咲のことは、その……す、きだよ？」

もっとスルッと格好良く言いたかったのに、だいすきすぎて声が歪む。
顔が灼けるように熱くて咲のほうは見れないのに、隣からは頭上に降り注ぐ太陽に負けないくらいの視線が注がれる。

―――見んな！こっち見んな……！！

気持ちは焦りながらも、声が震えそうで口には出せない。
言うつもりなんて全くなかったのに、勢いで伝えてしまった。

俺のすきなんて言葉は子供の頃に言い尽くしているし、咲も友達のすきだと勘違いしたまま。
勘違いさせているのは俺だけれど、咲もそれ以上踏み込んでこない。
それは咲にとってその方が都合がいいからで、俺の存在なんて咲にとってはその程度。
女がすきな咲に俺の気持ちを伝えたところで、困らせるだけ。
変に気を遣わせてぎくしゃくするくらいなら、このままがいい。

ゆっくり呼吸をしているうちに、次第に顔の熱が引いていく。
ちらっと咲に視線を向けると、涼しい顔で前を向いていた。

―――少しくらい、照れてくれてもいいのに……。

俺のすきなんて言葉は、告白にすらならない。
咲の心には、少しも届いていない。

―――対象外から言われると、反応すらもらえないのか……。

手を繋ぐだけで俺はこんだけ緊張しているのに、咲は表情筋すら動かない。
その温度差に腹が立って、指を振りほどく。

「のぞ？」
「何？」
「……なんでもない。」

咲の背中を見つめながら、頭の中がグルグルする。
せっかくの試合だったのに、「お疲れさま」も「格好良かった」もまだ言えてない。
褒めたい言葉がたくさん頭の中にあるのに、喉の奥ですべて絡まっている。

―――なんか、モヤモヤする。胸がくるしい。