蛇に睨まれたオオカミ

「今日はやめておいたら？昨日具合悪そうだったし、熱中症なんじゃない？」

のぞにそう声をかけられたけれど、ここにいた方が気が狂いそうだ。
「大丈夫。」と声をかけると、のぞは寂しそうに笑う。
俺が避けている事を、鈍感なのぞも薄々気がついているのかもしれない。

のぞの心配そうな顔に背中を向けて、今日もいつものように家を出た。
頭上から容赦ない熱が降り注ぎ、目に沁みるような地面からの照り返しのダブルパンチで、今にも身体が燃え尽きそうだ。
走る気にはさすがになれなくて、日陰を選びながら一先ず公園を目指す。
不要不急の外出が声高に叫ばれている中、すれ違う散歩のイヌですらも辛そうに見える。

俺の外出は他人から見れば不要だろうが、緊急事態に備えて離れていなければ、のぞが危険なのだ。

公園を通り抜けてから、ふと花火大会のピアス男を思い出した。
いつもは人が多い場所は寄り付かないけれど、今後のぞの周りをうろつかれても困る。

非常に気が進まないけれど、あいつを野放しにしておくのは怖い。
あの男が気色悪い理由が分からなかったけれど、昨日やっとわかった。

あいつは、俺と同じ表情でのぞを見てる。
のぞの瞳に映る自分を見て、自覚した。

のぞを襲ったクソ野郎と同じ目で、俺もあいつものぞを見ている。
同じ性欲を持っているんだから、当前と言えば当前。

だから、自分を見ているようで気色悪いって思ったんだ。

駅前のゲーセンに顔を出すと、昼過ぎにも関わらずうす暗い。
時間の感覚が狂いそうになる小さな空間に、ゲーム機が所狭しと並んでいた。
夏休みということもあり、同年代が大半を占めている。
友達同士で盛り上がっている奴らをすり抜けると、格闘ゲーム前で何やら人だかりができていた。

歓声につられて視線を向けると、その中心に目的のピアス男。
脇にはこの前と違う女を連れていて、蛇のように冷たい眼差しでモニターを見つめていた。
「やっぱり、会いたくなかったな……。」とため息を吐きながら、すこし怯む。
できればこのまま逃げ出したいけれど、陽海さん相手にも臆さないタイプは野放しに出来ない。

―――何かされる前に、先手を打たなければ……。

安全第一。
のぞのご両親の強張った顔を思い出し、拳を握りながらピアス男をまっすぐに見つめた。

***

「咲くんだよね？」
「え？」

自分の名前が知られていたことに面をくらっていると、唇の端だけでピアス男が笑う。
口元は笑っているのに、笑顔には全く見えない。
顔の上下で表情の差が激しすぎて、本心を掴みにくい。
自然と印象的な冷たすぎる瞳に、目が奪われる。
「怖いんだけど、どうしても見ちゃうんだよね。」のぞが心霊番組を見る度に話す言葉を、不意に思い出す。
好奇心旺盛でビビりなのぞに、こいつは猛毒だ。
取り返しのつく痛みなら、忘れられる痛みなら、それでいいのかもしれない。
でも、きっとこいつはそうじゃない。

後悔は先にはできないから、今のうちに摘んでおく。

「のぞみちゃんの彼氏？祭りで俺のことすげえ睨んでたもんな？」

そう言って口だけ笑いながら、目は全く笑っていない。
俺のことを鋭い視線で見つめていた。

のぞもこいつに興味をもっているのか……
やけに熱心に見つめていたことを思いだし、胸の辺りがモヤモヤする。

「のぞは男だよ。」
「知ってるって。お兄様から直々に聞いてっから。」
「のぞが男だって知ってて狙ってんの？」
「質問に答えて。お前はのぞみちゃんの何？」

俺はのぞにとって……友達以外の言葉が見つからない。
はったりでも恋人だと言えれば楽なんだけれど、全て見透かすような目で睨まれると、どうしても嘘がつけない。

―――俺、こいつにビビってるんだ……。

「……のぞとは友達。」
「で、お友だちの咲くんが俺になんか用事？」

―――友達って、こんなに窮屈だったっけ……？

大好きなのに、こんなに大事なのに、ただの友達。
学校でのぞと話している奴らと、俺の立場は何も変わらない。
そう思うと悔しくて、悲しくて、腹が立った。

「のぞはまだ中１だし、あんたは高３だろ？中学生のガキ相手に何考えてんの？」
「処女って興奮するじゃん？」
「キッショ。」

心の底から吐き出した言葉を、男は心底楽しそうに笑う。

「馬鹿にされている。」「遊ばれている。」そうわかってはいても、俺たちの差は顕著だった。
身長は大して変わらないし、背格好はよく似ている。
なのに、明らかに経験値に差があった。
男の首に、まるでネックレスのように見せびらかすようにつけられた赤い印。
なんだか、男として負けたような気になる。

「のぞみちゃんに言われて来たわけじゃねえだろ？お前が俺に取られんじゃないかってビビって、喧嘩売りに来ただけだろ？」
「のぞのことキショい目で見てたから。」
「お前も見てるくせに？」

一言で核心を突かれて、胸が抉られる。

俺が攻撃的になるのは、相手も俺と同じ感情で見てるって分かるから。
もちろん、自覚している。
自分の性衝動がどれだけ危険で、コントロールしにくいものかを……。
だから、相手に牽制をかける。

近づくなって、触るなって、でもそれは自分に言うのと同じこと。
鏡に向かって怒鳴りながら、いつも自分を殴りつけている。

―――キショいのは、俺も同じだ。

「自覚してんだろ？のぞみちゃんのことを自分がどんな目で見ているのか。分かってるから、俺に忠告にきたんだもんな？」

何も言えずに見つめる俺を、楽しそうに笑う男が気に喰わない。
気に喰わないのは、それが当たりだから。

「当たり？誰を選ぶかはのぞみちゃんが決めるから。」
「のぞはお前なんか絶対に選ばない。男が嫌いだから。」
「じゃあ、お前のことも大嫌いなんだ？」
「え？」
「チンコついてんだろ？」
「俺のことは……好きって言ってくれた。」
「どうせお友達としてだろ？」

そう言って、流れるように嫌なところを突いてくる。
―――こいつ、まじで嫌い……。

「お前がのぞみちゃんのことどういう目で見てるのか知ったら、のぞみちゃんどう思う？それでも好きって言ってくれると思う？お前のことなんて、きっと体のいいサンドバックかボディーガードくらいにしか思ってない。」
「それでいい。」
「何が？」
「サンドバックでいい。ボディーガードでいい。そのために傍にいるから。傷つかないならそれでいい。のぞはもう絶対に泣かせない。」
「マジで何しに来たの？」
「のぞを怖がらせるなって言いに来た。」
「大丈夫だよ。優しく抱くから。」

いやらしい笑みを浮かべる男の首に腕を引っ掛けて、思い切り壁に押し付ける。
それでも男の口元は余裕の笑みを浮かべていて、俺の言葉なんて抑止力にもならない。

―――俺じゃ何もできないことが、悔しい……。

何かが起こってからでは遅いのに、それはみんな分かっているはずなのに……
どうしてこんな人間が野放しにされているんだろう？

「暴力反対。」
「のぞに手出したらマジで殺すから。俺だけじゃない。陽海さんもきっと同じ。」
「あの人、ブラコンじゃなくて近親相姦なの？のぞみちゃん家やばいな？キモ～。」
「あんたに言われたくない。」
「お前にも言われたくねえな？まあ、無理やりするのは趣味じゃないから、ちゃんと口説くよ。落とすのが楽しいんだから。」
「人の話聞いてた？」
「決定権はのぞみちゃんにある。お前じゃない。」

そう言って腕を押しのけ、そのままゲーセンを後にする。

―――のぞはこんな男選ばない……よな？

やけに自信満々な男を見ていると、なぜか不安になる。
胸がざわざわした気持ちを抱えたまま、図書館に寄るのも忘れて家に戻った。