蛇に睨まれたオオカミ

咲

「咲、汗すごいね？」

拭っても拭っても滴り落ちる汗を見つめて、のぞがふわっと笑う。

「え、臭う？」
「大丈夫。俺も汗だくだから……。」

そう言いながら、赤ら顔をしたのぞがにっこり笑う。
自分から漂う汗臭い匂いに混じって、隣に歩くのぞからはずっと甘い匂いが漂っていた。
その匂いに誘われるように、華奢な首筋に鼻を近づける。

「のぞは汗の匂いしない。」
「え、なんで？背中もびしょびしょだよ？」
「……すげえ甘ったるい匂いする。」
「柔軟剤の匂いかな？それか朝食に桃食ったから？」

―――いや、これは間違いなく、禁断の果実の匂い。

そう言いながら首を傾げるのぞのシャツは、土砂降りに振られた時のように濡れていた。
汗をかきにくい体質のはずなのに、やけに汗をかいていることに不安がよぎる。

「大丈夫だったんだよな？」
「なにが？」
「あいつになんもされてないよな？」
「俺が男だって分かってるし、普通に彼女いるよ？首筋にキスマあったじゃん？」

のぞはなんでもないことのように話すけれど、男と密室で布団の上にいるのを見て、生きた心地がしなかった。
布団の周りには拘束器具が転がっているし、俺が来なかったらどうなっていたか……。

余りにも無防備なのぞを見て、深いため息を吐く。

「男と2人っきりになるなよ。」
「え？咲といつもふたりっきりだけど？」
「いや、まー……そうだけど。」

自分を棚上げできるほど、俺は俺のことを信用はしてない。
俺だって、あの男とは変わらない。
のぞのことをエロい目で見ているだけでは飽き足らず、迂闊にも手をだそうとしてしまった。
許されないラインに踏み込んでいるのだから、もっと自制しなければならない。

―――まず、のぞに触られないようにしないと……。

スキンシップが大好きで、甘えたな幼馴染。
食べてしまいたくなるほど可愛いけれど、のぞの嫌がることをするわけにはいかない。

隣に並ぶと、身長差は明らか。
肩幅も狭く、肉付きが悪い割に肌の質が柔らかい。
どこを触ってもすべすべのもちもちで、同じ性別なのが未だに信じられない。
こんなに繊細で美しいから、触れてしまえばすぐに壊れてしまいそうで怖い。

どう見ても未熟で、俺の欲望に耐えられるような身体ではない。
きゅっと引き締まったコンパクトな尻を見つめながら、自分のサイズを思い出す。

―――壊さなくてよかった……。

「まあ、咲はなんもしないもんね。」

のぞが俺を振り返って、悲しそうな笑顔を向ける。

花火大会の日のこと、のぞは何もなかったこととして片付けようとしている。
そのことを有難いことだと思いながらも、友達の不自由さにも気付いてしまった。
のそと俺は、ただの友達。
友達のままでいたいと願っていたはずなのに、手は出さないと決めていたはずなのに……
ピアス男のせいで独占欲に拍車がかかりそうだ。

―――ダメなのに、のぞにもっと触れたくなってしまう……。

「そういえば、なんであの人と知り合いなの？」
「あー、祭りでのぞが見てたじゃん？で、ゲーセンで会ったピアス男の話を思い出して……。」
「あのさ、鋭いのか鈍いのか、はっきりしてくれない？」
「この前図書館行く途中に、駅前のゲーセンで見つけた。」
「逆方向じゃん。咲の行動力こわ。高校生相手に何考えてんの？」

のぞが呆れた表情で見つめてきたが、俺からしたらのぞの行動力のほうが怖すぎる。
顔見知り程度で男の部屋に入るなんて、小学生よりも自衛ができていない。

「……あいつが気になるの？」
「なんで？」
「家まで着いて行ったじゃん？」
「だったら？」

口元に笑みを浮かべながら俺のことを試すような視線に、頭にかーっと血がのぼる。

「絶対にだめだから！！！あんな男はのぞに釣り合わない！！そもそも高校生なんて年が離れすぎてるし、受験生なのにゲーセンでサボってる奴なんて碌な奴じゃ……。」

そう言って思い切り怒鳴ると、のぞが涙を浮かべて笑い出した。

「はっははは。興味ないから大丈夫だって。」
「……笑い事じゃない。」

俺がどんな気持ちで走っていたのかなんて、のぞは絶対に分かっていない。
楽しそうに笑うのぞからは、警戒や恐怖なんて全く感じない。
他人の悪意や欲には無頓着で、素直すぎるのぞに本気で不安になる。

―――どんだけ楽天家なんだよ……？

「こいつ引き取りに行ったの。」

そう言ってのぞが胸に抱いていたぬいぐるみを、顔の前に見せつけられた。
合宿から帰った日に俺にくれたものと同じもので、意味が分からず眉を潜める。

「何それ？」
「え？ゲーセンで俺が初めてひとりで獲った戦利品。人の話聞いてなかったの？おそろいにしようと思ったのに！！」
「そんな話してた？ピアス男しか聞いてない。」
「なんだよ、それ？」

そう言いながら笑うと、大事そうに抱きしめる。
こんなぬいぐるみのためにわざわざあの男の家について行くとか、おかしに釣られる子供と何も変わらない。

「コンビニでアイス買お～？」
「賛成。干からびそう。」
「ありがとね。」
「え？」
「助けてくれてありがとう。走って来てくれてすごく嬉しかった。」

指先をぎゅっと握られて、満面の笑みで微笑まれる。

―――助けられたと思っているくらいだから、やっぱり何かあのピアス男に唆されたのだろうか……？

胸に引っかかるものを感じながら、のぞを見つめる。

でも、無邪気に笑うかわいい天使を、不用意に怖がらせたくはない。
俺が隣で守ってあげれば、それでいい。
傷つかないように、泣かないように、一番近くでのぞをずっと見つめていればそれでいい。

それが俺の存在意義だ。

「言ったろ？のぞはやっぱりヒロイン枠なんだって。」
「咲はヒーローだもんね？最高に格好いい！」

そう言いながら腕に絡みついてきて、触られないようにと決めていた心がグラグラと揺れる。

いつもはふわふわの髪が汗でしっとり濡れて、風呂上りのような色気を放つ。
その匂いに惑わされそうになりながら、腕にぐっと力を込める。

―――のぞはマジでかわいすぎて怖い……。

「ずっと俺のこと守ってね？」
「分かってるから、離れて。」
「断る。」

笑いながら腕にしがみつくのぞの横顔を見下ろしながら、深いため息を吐く。

コンビニというオアシスまでは距離があり、今日は今年一番の猛暑。
それでも、このまま時間が止まって欲しい。
蕩けそうな二の腕の感触にムラムラしながら、今なら許されるだろうとさりげなく腰に手を回す。
俺が触れても顔色ひとつ変えないのぞに、安心と落胆を同時に抱えながら澄んだ空を見上げた。