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第3話 催眠術
予定していた仕事が一段落し、少し休憩を取ろうとした午後の時間、
「ソフィアー！ 遊びに来たわよ‼」
天気の良い日だというのにもかかわらず、黒いローブに身を包んだ女性――義妹となったメーナがやってきた。
いつもは敷地内の別邸に住み、魔術の研究に明け暮れているため、ソフィアたちが住まう本邸で顔を合わせることはない。というのも、本邸に来て両親に出くわすと、早く結婚相手を探せとお小言を言われるのが面倒くさく、近寄らないようにしているのだという。
義両親が出かけてしばらく戻らないのを良いことに、本邸に遊びに来たのだろう。
メーナとソフィアの仲は、初めて出会った時と変わらない。義妹になるが、友人の方がしっくりくる関係だ。
「いらっしゃい、メーナ」
快くメーナを迎えるとソフィアの自室に招き入れ、メーナがもってきた菓子や、用意させた茶を口にしながら、たわいもない会話を楽しんだ。
何度メーナとお茶をしても、彼女の口からはいつも新しい魔術の情報が飛び出してくる。
それは彼女が常に新しい情報を学んでいるという、魔術に対する真剣な姿勢の表れであり、ソフィアは密かに尊敬していた。
とはいえ皆がその熱意を、結婚相手探しに注いでくれと思っているのが、悲しい話なのだが。
ひとしきり魔術の話をすると、メーナはお茶で口の中を潤し、ソフィアに別の話題を振った。
「そういえば、お兄と結婚してそろそろ一年が経つわね。どう？ お兄とは」
「私の不手際でオーバル様の足を引っ張らないように、毎日必死よ」
「いや、そういうことじゃないんだけど……何ていうか……義務で夫婦やってますって感じよね、二人とも」
「そ、そんなことないわ」
そう否定はしたが、メーナが何を言いたいのかは分かっている。
ソフィアにとっては嬉しい結婚だった。
一目惚れした相手と夫婦になれたし仲の良い義妹も出来た。
ただオーバルにとっては、良いことではなかっただけで――
気付けば、スカートの上に置いていた手が視界に映っていた。どうやら無意識のうちに下を向いていたようだ。
慌てて顔を上げると、メーナがこちらを見つめていた。ソフィアと目が合うと腕を組み、眉間に皺を寄せた。
「ま、お兄が上手くやってないことは、よーーく分かったわ！」
「そ、そんなことない！ オーバル様は良くしてくださっているわ！ 実家にいたときよりも、良い暮らしをさせてくださっているし！ 私ね、嫁いできた時、あまりの食事量の多さに驚いちゃったのよ？」
「ふふっ、あんなお兄を庇ってくれてありがと、ソフィア」
本心を伝えたつもりだったが、メーナの少し残念そうな表情を見て、それ以上の言葉を飲み込んだ。いくら言葉を重ねても、今の彼女には逆効果だろう。
（仲良く……か……必要だからではなく、オーバル様が心の底から求めてくれたなら……）
その時、自分はどんな気持ちになるだろうか。
だが疑問は虚しさへと変わった。
ソフィアは僅かに肩を落とし、すっかり冷めてしまったお茶に口を付けると、メーナが何かを思い出したようにポンッと手を打った。
「そうそう、一番大切なことを忘れてたわ！ 今日はソフィアに一つ、お願いがあってきたの」
「お願い？ 新しい占いを試したいの？」
「今日は占いじゃなくて、私、最近魔術研究の一環で、催眠術の勉強をしてて、試しにかけさせて貰いたいの」
「え？ 催眠術？ でもそういうのはいつもオーバル様にお願いしてるんじゃ……」
「お兄は魔術の実験台になって貰ってるから、催眠術が効きにくいんじゃないかと思って……こんなことを頼めるのはソフィアしかいないの！ お願い‼ 時間はとらせないから！」
メーナが両手を合わせ、頭を下げた。
ここまで強く頼まれたら、断ることは出来ない。
メーナは研究熱心だが魔術を成功させたことはまだ一度もない。催眠術も勉強中とのことなので危険はないだろう。
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