アシュリー・バークレーは告白が伝わらない！

そうだ、告白しよう

　私はアシュリー・バークレー。十六歳の伯爵令嬢で、現在、片想い中だ。
　片想いの相手は、同い年で幼馴染の男爵令息エドワード・バルト。お互いの屋敷が近く、五歳の頃から一緒に遊ぶ仲だった。

　屋敷のそばにある小さな森で、木登りをしたり、木の実を拾ったり、釣りをしたり、二人で遊ぶのはとても楽しかった。どちらかというと私のほうがグイグイと引っ張るタイプで、よく思いつきでエドワードを誘って無茶をしては親に怒られていた。

　今思えば、貴族令嬢としては結構なお転婆だったが、エドワードはそれを諌めるようなこともなく、いつも笑顔で私に付き合ってくれていた。そして、そんな彼に、私はだんだんと恋心を抱いていったのだった。

　でも、そんな楽しい思い出も十三歳の時まで。その頃からお互いに学園へ通い始め、クラスは離れ離れ、帰宅してもエドワードは剣術の稽古に打ち込むようになって、会う機会がめっきり減ってしまった。これまで毎日のように会っていたのが、週に一度会えればいいほうだ。

　私は寂しくて堪らなかったが、エドワードは剣術の稽古に熱中しているようで、私のことなんて気にもしていないようだ。先週もせっかく久しぶりに会えたのに、一ヶ月後に開催される学園での剣術大会で絶対優勝するから見ていてくれと息巻いていた。

　エドワードの家は代々王宮の騎士団で活躍しており、エドワードの父親も騎士団でも指折りの猛者として名を馳せているから、エドワードも剣術大会で優勝して騎士団への入団に弾みをつけたいのだろう。

　でも、優勝を見据えてどっしりと構えているエドワードとは対照的に、私は焦りに焦っていた。というのも、私の両親がこそこそと話し合っているのを聞いてしまったのだ。

「アシュリーの婚約のこと、ちゃんと考えないとね」

　少しだけ開いたドアの向こうからそんな話が聞こえてきた時は、心臓が凍りつくかと思った。

　婚約。貴族の令嬢として、いつかはしなくてはならないものだと分かってはいたが、どこかまだ先の話だと思っていた。それが急に現実味を帯びてきて、四方を壁で塞がれてしまうような、窮屈で不安で逃げ出したいような気持ちになった。

　我が家は弟がいるから私が継ぐ必要はないけれど、両親はきっと私の嫁ぎ先を探すなら同じ伯爵家以上の家格を選ぶだろう。でも、エドワードは男爵家の次男。彼を候補として見てもらえる可能性は低そうだ。

　私はエドワードのことが好きなのに。エドワードじゃなきゃ嫌なのに。

　どうしてもエドワードのことを諦められない私は考えに考え、そして決めた。

　──そうだ、告白しよう。