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コルヌの夜語り
コルヌはそうとうに稼ぐのだろう。夜具は貴族が使うようなふかふかの羽布団だ。雪夜の寒さをよせつけない。
くわえて、となりにならぶと女のようにいい匂いがする。白粉はつけていないから、洗濯された衣服や、つねに清潔に洗われた髪の香りだろうか？
なんとなく、くすぐったい。
が、コルヌ自身はなんとも思わないらしく、むしろ、体をよせてきた。
「ああ、やっぱり、人肌ってあったかいね。雪の夜にはこれに勝る暖房具はないね」
「おまえ、だから、おれを助けたのか？」
「私は寒がりなんだよ。何しろ、子どものころは贅沢をしていたので」
部屋に暖炉はあるものの、今は火がついていない。煙が出るから、さっきのアレを刺激するのを恐れているのかもしれない。
「人を砂袋あつかいか」
「いいじゃないか。それで、おまえは命が助かったんだもの」
「まあ、そうだが。さっさと話せよ。さっきのアレは？」
コルヌはあたためた砂をつめた袋を二人のあいだに置いてから、ゆっくりと話しだす。
「あれは不死者だ。竜が去ったあと、現れるようになった」
「竜は去ったのか？」
それは残念だ。竜を見に来たのに。やはり、土地によっては、ウワサが届くのに何年もかかる。ウワサを聞いてすぐに旅立ったが、遅かった。
「竜が現れたのはもう二年も前だ。立ち去ったのか、それとも神殿を通って別の世界へでも行ったのか、それは知らない。ある日とつぜんやってきて、卵を生むと、そのまま消えた」
「ああ、もう。気になることだらけだ。竜の卵？ その竜はどんな姿だった？ ただのウワサではなく、姿を見た者があるのか？」
我慢しきれずに、たくさんの質問を一度になげると、コルヌは考えながら、その一つずつに答えてきた。彼の処理能力は高い。
「その竜は山の上の古代の神殿あとに現れた。どこからか飛んできて、神殿があった場所に降りた。黒竜だ。背中にコウモリに似た翼があって、両前足は短く、うしろ足はズッシリ巨大で、金色の双眸を輝かせていた。神殿に匹敵する大きさがあり、この村にいるかぎり、どこからでも見えた。村人じゅうが見たよ。私も三階のベランダからながめた。なんのために現れたのかわからない。ただじっと、同じ場所にすわっているだけだったから。ふもとの街から王の軍勢がやってきて、神殿あとまで行った。そこで多くの兵隊が卵を見たと言っている。でも、その卵がどんなものだったのかまではわからない。私は見ていないので」
「竜のまわりを軍隊でかこんでいたんだろう？ なんで消えたんだ？」
「夜の間に、こつぜんと消えた」
「村から見えるほど大きな竜が？」
「あれがいにしえの神か、その使いなら、どんな力を持っていても不思議じゃない」
「だからと言って、軍なら夜の見張りもいただろうに、誰一人見ていなかったのか？」
「そうなんじゃないか？」
コルヌはじっさいに神殿あとで見ていたわけではないので、人伝に聞いた話を語っているだけだ。それ以上くわしくは自分で調べるしかない。
「それで、アレは？ いくら古代に神殿があったからって、あんなものが常駐してたんじゃ観光どころじゃない」
「アレが何かはわからない。毎晩、夜になると現れて、外にいる者を見かければ、容赦なく殺す。家のなかにいれば襲われないので、村人はみんな日が暮れると隠れるんだ」
「竜が去ってから現れるようになったと言ったな？」
「竜がいたときには、あんなものはウロついてなかった」
そこでコルヌは考える。
「じつは、この村には昔からの言い伝えがあって」
「どんな？」
「竜の卵を食べれば、不老不死になれると言うんだ」
不老不死——
たしかに、竜は神だ。多くの人間がそう思っている。ならば、神の卵を体内に宿せば、超常の力を手に入れられると考えるのは自然の理だ。
「不老不死か。それなら、王でも欲しがるだろうな」
「それはもちろん、人のもっとも恐れるのは死だろう」
あるいは、王の軍隊は何も見ていなかったのではなく、竜を彼らの手で消したのかもしれない？
不老不死をもたらすという竜の卵を手に入れるために？
「真実が知りたいなぁ。竜がいなくなったのなら、せめて」
「やめたほうがいい。危険すぎる。それに、王の軍隊はいなくなったが、まだ一部、残って神殿を見張っている」
「ふうん。でも、行かないわけにはいかないな」
「どうして？」
ケルウスは枕元に置いた相棒の竪琴をかるくたたく。
「詩人だからだよ。いにしえの神々も、竜も、すべては過去の幻影となりつつある昨今にあって、サーガのような出来事が同時代に起こるなんて奇跡だ。おれは絶対に真相をあばいて、後世に残る一大叙事詩を歌ってみせる」
コルヌはあきれたかもしれないが、ひきとめはしなかった。
「では、私に歌ってくれ。一番に聴かせると約束して」
「誓おう。おまえの光に透ける水色の瞳にかけて」
誓いはかんたんに立てるものではない。それを果たせなかったとき、災いがふりかかる。
だが、このときはなぜか、誓いたかった。コルヌとの友情の始まりに、少し酔っていたのかもしれない。
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