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第2話 殴り込み！？
そうして私は、何度も確認するお父様に対して、疑問すら浮かばないまま、スティグからの求婚書を送り返した。するとそれを皮切りに、毎日のように届く求婚書。
怖くて怖くて、私はそのすべてを送り返すように、お父様に頼んだ。さすがにこの時ばかりは、お父様も驚いたことだろう。もうしつこく聞いてくることはなくなった。
けれどメイは違う。転生してからも変わらずに接してくれる、私の専属メイドさん。
多分、以前のカティアとは違うと、薄々勘づいていることだろう。誰よりも私の近くにいて、世話をしてくれているから、その変化に気づいていない、とはさすがに思えなかった。
逆に、家族よりもカティアのことを知っている人物だからか、心配してくれているのも、またメイだった。
だからだろうか。鏡台の前に座った私を背に、ブラシを持ったメイが尋ねてきた。
「本当に返却してよろしかったのですか？」
今日もお父様への愚痴を言っていたから、メイが何を差しているのかはすぐに分かった。
だって仕方がないじゃない。「今日も求婚書が来たんだがどうする？」とあれからずっとお父様は、催促するように私に言い続けていたのだ。
きっと、「いい加減、相手に会いに行け」と思っているはず。一番迷惑をかけている自覚はあるから、どうにかしなくちゃ、とは思うけど……。
「だって、怖いじゃない」
普通、返されたら諦めてくれるものでしょう。しかも何度も、送り返していれば尚更だ。
「それくらい、お嬢様のことを想っておいでなのですよ」
「でも……」
「怖いのは分かります。今までは幼なじみだと思っていた相手から、求婚を受けるのは」
「えっ……」
幼なじみ？
「その時は舞い上がっても、冷静になった途端、あれは本当のことだったのか、とか。冷やかされたのではないか、とか色々思ってしまいますからね。私の友人がそうだったんです。だからお嬢様も……」
「いつ？」
「何がですか？」
「私が求婚されたって話」
「確か、お嬢様が少し変わられた頃だったと思います。それが理由だと思ったのですが……違いましたか？」
あはははは、と曖昧に返答した。が、これで確証が持てた。
求婚を受けたのは、私がカティアになった頃。けれど求婚された覚えはないから、その前のことだろう。しかもメイの記憶が曖昧なことから、導き出せる答えはただ一つ。
だけど、これだけは聞かせて？
「その時の私は喜んでいた？」
「はい。物凄く。いつも以上に惚気話を聞かされたので覚えています」
私はこれ以上なく血の気が引いていくのを感じるわ、メイ。叫んでもいいかな。もう叫びたくて仕方がないんだけど……。
「お嬢様？」
「いやぁァァァァァァァァァァァァ!!」
我慢できなかった私は、頭を抱えながら悲鳴を上げるという、最悪の返事をした。
***
そんな事前情報を聞いたのは、二日前のこと。私はその間、「どうしよう、どうしよう」と部屋をウロウロ歩き回り、さらにメイたちを不審がらせた。
しかし彼女たちを気にしていられるほど、私に余裕はない。スティグのところに謝罪に行くべきか、否か。大いに悩んでいた。
とはいえ、面識のない私が行っても大丈夫なのか……。いや、そうじゃない。そっちじゃない。そもそも私には行く資格があるのか、というところだ。
ない、よね。これは……求婚書だって、カティアが承諾したから渡したのだ。それなのに確認もせずに私は……。
あぁ、本当にバカ。大バカ者だ！
いくら自分を罵っても、後悔しても、今は何も意味を持たない。けれどこのままにしておくわけにも……いかなかった。そう、絶対に。
けれど何かしないと、と気持ちが焦るばかりで、結局はいい案は出てこない。そうして意味もなく、時間だけが流れてしまった。誰にも相談できないのだから、無理もない。
けれどそれは私の都合であって、相手には関係のないこと。
最悪の場面が、とうとうやって来てしまったのだ。そうカティアの幼なじみ、スティグ・ギルズが私の手前に……！
***
私はお茶を飲みながら、先ほどのスティグの言葉を思い出す。スティグは明らかに怒っていた。声を聞いただけでも分かる。
相手の立場になれば、それは当然の行動だった。求婚を受け入れてもらい、正式に求婚書を送ったのに、何故か返される。
これで怒らない相手はいないだろう。
そこで私は立てた作戦はこうだ。
その名も、
「とぼけるな！」
作戦だ。返してしまった事実は覆せない。ならば、とことんとぼけること。私にはそれしか選択肢が残されていなかった。
「いきなり現れて、突然どういうことかと言われたら、何が、と答えるしかないではありませんか」
うん。貴族令嬢なら、毅然とした態度をとるべきだよね。家の爵位は同じ。そして、幼なじみ相手なら、こんな感じかな。向こうだって怒鳴っているんだから、大丈夫なはず。
「本気で言っているのか？」
戸惑った声が聞こえてきた。
それはそうだ。幼なじみの立場を経て求婚することは、つまり昔から思っていた確率が高い。
それなのに私は知らなかったとはいえ、求婚書を返してしまったのだ。罪悪感が半端ない。私は再びカップを手に取り、飲む振りをして俯いた。
後ろから足音が近づく。顔が上げられない。ドキドキしていると、
バン！
テーブルを叩く、大きな音にビックリして、私は目を瞑った。
求婚書を返して怒っているのは分かる。私に文句を言いに来たことも。それはただ単に私の希望的観測なだけで、本当は殴り込みに来たのかもしれない。
転生前で見たニュースに、交際を迫った挙句、断られたことに逆上して相手の人を刺した、という事件があったのだ。
このスティグ・ギルズという男も、そういう危険人物、なのかもしれない。そう思った瞬間、私は毅然とした態度を取ることも、反論することさえも出来なかった。
下手なことを言って、殴られたらどうしよう。
「カティア？」
スティグの心配そうな声に、私はそっと目を開ける。すると、頬の近くにスティグの手が見えた。本当に殴られるかも、と思った私は再び目を強く瞑った。
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