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「ただいまー」
不安に蓋をするのように、いつもより大きな声で帰宅を知らせる。
「ととー！」
ほら来た。かわいい声、かわいい足音。全てが愛おしい。
「里来ー。いい子にしてたか？」
「うん！」
全身で愛情を表す里来を抱きかかえ、リビングへ向かう。
「おかえりなさい。ずいぶんと元気だわね」
「そうか？」と、とぼけてみせる。
「今日、カレーなんだけどよかった？」
「ああ。ちょうど食べたかったから嬉しいよ」
「健太郎っていつもそう言ってくれるわよね」
「そうか？ 奈々未が俺の気持ちをわかってくれてるだけだろ」
奈々未が吹き出すように笑った。
「どうしたの？ 何かあった？」
「えっ？」
「やけに優しいから」
「俺はいつも優しいだろ」
「それもそうね」
エプロンで手を拭きながら、言い終わるか終わらないかのうちにキッチンへ戻っていった。
この、いつのも光景に、胸のあたりのざわつきも落ち着きを取り戻していた。
着替えを済ませ、お絵描きをしている里来の隣に座る。
「何を書いてるんだい？」
「とと！」
「とと？ ありがとう。上手に書けてるね。このととは何をしてるの？」
「おしごと！」
よく見ると、制服に見えなくもない。
こんなに幼くても、ちゃんと見ているんだと、感心する。子どもは親の背中を見て育つというのは本当なんだろう。もっと、しっかり頼れる父親にならなければと、気を引き締める。
里来の小さな頭を優しく撫でると、顔を上げ、にこっと笑った。
「とと、だいすき！」
「とともー！」
屈託のない笑顔に、思わず膝に乗せ抱きしめる。親ばかと言われようが、里来は世界で一番かわいい。
「ちょっと、またー？」
「ん？」
「親ばか発動してるわよ」
「何言ってるんだよ。世界で一番かわいい息子を抱きしめて何が悪い！」
「はいはい、わかったから、ごはん食べるわよ。お箸とか準備してよ」
「わかったよ」
里来を椅子に座らせ、エプロンをつける。
「今、ご飯持ってくるからな」
テーブルに料理が並び、食べ始める。
奈々未は、学生の頃から料理が得意で、付き合いたての頃に作ってくれたお弁当に感動したことを、今でも鮮明に覚えている。特にこのカレーは絶品で、以前、本気で店を出した方がいいと勧めたこともある。
「カレーの味どう？」
「うまい。最高」
「いつもおいしいって言ってくれてありがとう。作り甲斐があるわ」
「里来もおいしいか？」
「うん！」
ご飯粒を頬につけながら、にこっと笑う。
この笑顔は奈々未にそっくりで、このまま性格も母親に似てくれたらと、本気で願っている。
「そうだ、健太郎」と、奈々未はスプーンを置いた。
「何？ どうかした？」
「今日、子ども部屋の掃除してたら、変なもの見つけたのよ」
「変な物？」
「ちょっと待ってて」
奈々未はそう言うと立ち上がり、リビングの棚から小さな袋を持ってきた。
「これなんだけどね」
手渡されたのは、水色の生地に白い花柄がプリントされている、小さなきんちゃく袋だった。見たところ、手作りのようだが。
「これがどうした？」
「中身見てよ」
言われるがままに、きんちゃく袋を開ける。すると、更に白い紙の袋が入っていた。お年玉袋のようだ。
「なんだよこれ……」
お年玉袋を開けると、針と糸が入っていた。
直感的に、見ることを避ける。
「これがね、里来のベッドの下に落ちてたのよ。もちろん、私のじゃないわよ」
「引っ越しの時、無かったよな？ ちゃんと掃除してからベッド置いたし」
「そうなのよ……」
針と糸。なんでそんな物が落ちているんだ。
引っ越し当日の事を思い返す。
確か──、ぬいぐるみも子供部屋に落ちていた……。
「もしかして、これも前の住人の物なのかな？」
「うん、私もそう思ったんだよね。でもさ、ちゃんと掃除したじゃない？ その時はなかったのに、どうして一か月も経った今頃になって出てくるのかしら」
「確かにな……」
子ども部屋ということもあり、奈々未は毎日掃除をしている。だから、気づかないはずがないのだ。
──なんだろう。この、胸がざわつく感じは。
ちょっと、待てよ。
針と糸。
針と糸って……。
写真……写真だ！
新嶋が撮ってくれた、あの写真。
黒い糸で三人の口が縫われていた。
まさか……写真と関係があるというのか？
それとも……ただの偶然か。
偶然にしては、出来すぎている。
目を素早くしばたたき、考えを巡らす……。
「あっ……」
「えっ？ 何？」
思わず声が漏れ出た。
「いや、なんでもない」
慌てて咳ばらいをする。
ある考えが頭に浮かび、勝手に声が漏れていた。
あの写真。三人の誰かに原因があるのではなく、原因はこの家にあるのではないだろうか。
この家で撮った写真だから三人に異変が現れた。誰か一人ではなく、三人に。
家が原因と考えれば、落ちていた薄汚れたぬいぐるみも説明がつく。
不思議なことは、全て、この家で起きている──。
「すごい雨ね」
突然の、激しい雨。
カーテン越しに見える、白く光る稲光。
気づかぬうちに雨雲は頭上に立ち込め、激しい雨が襲う。
人は誰しも、突然の雨と思うだろう。本当は、少しずつ雨雲は近づいているというのに。
案外、人は、目の前のものしか見ておらず、悪魔が三叉槍を持ち、すぐ後ろに立っていても気づかないのかもしれない──。
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