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「こんにちはー。朔羅くーん、いる？」
玄関から甲高い声が聞こえ、朔羅は濡れた手を前掛けで拭きながら声の主を出迎えた。
「弥生さん、こんにちは」
「よかった、朔羅君いたのね」
鍋を持って玄関に佇んでいたのは、サンダルに厚目の靴下を履き、割烹着姿の加茂弥生だった。
雪が舞い散る季節だと言うのに、彼女は袖をまくり、剥き出しになった頼り甲斐のある腕で、朔羅に鍋を差し出してきた。
「これは？」
「甘酒だよ。酒粕たくさん貰ったから、お二人にもお裾分け」
豪快な笑顔で鍋を握らせらてくると、徐に弥生が深々と頭を下げてくる。
「な、何、いきなり。どうしたんですか？」
「朔羅君ありがとね、いつも子ども達のことを気に掛けてくれて」
会うといつも冗談めかしに振る舞う弥生が、今日は真剣な眼差しで朔羅を見つめてくる。
「い、いや、俺は何も……」
これまでも弥生から礼を言われる事はあったが、今日ほど神妙な表情で頭を下げられたのは初めてだった。
「お礼言わせてよ。だってまた園に寄付して貰ったもの。郭純さんや朔羅君のお陰ね」
そう言うと弥生が再び頭を下げてくる。仰々しい態度を目にし、朔羅は自分のしたことを弥生が知ってるのではと鼓動を逸らせた。
「お、俺なんか何も役には立ってないよ。弥生さんこそ園長としていつも大変じゃないですか。ほら、前に腰も痛いって言ってたし」
口にするのも悍ましい行為を誰にも知られたくない。咄嗟にそう思い、朔羅は慌てて話を逸らそうとした。
「子どもの面倒は性に合ってるのよ。それにこの歳になれば、どっかしら体にガタがくるんだし。腰痛の原因なんて六十歳って年齢のせいでもあるのよ」
「弥生さんはまだまだ若いって。でも、小さい子を見守るのは並大抵のことじゃないよ。だから無理だけはしないでよ」
二十人足らずの子どもの面倒を、弥生と他に二人の従業員で面倒をみるのは苦労もあるだろう。近くで見ていたらよく分かることだ。
寺のすぐ側にカナリア園が出来たのも縁だと思い、朔羅も微力ながら役に立てばと、子ども達の遊び相手など買って出ていた。
——あんな歪んだ方法ではなく、健全とした形で役に立ちたいのに……。
悍ましい夜を思い出し、唇を噛み締めていると、弥生が一瞬浮かない表情を見せる。だがそれはほんの僅かで、すぐに彼女はいつもの豪快な笑顔になっていた。
「大変だけど頑張るしかないしね。あ、郭純さんにも伝えといてよ、棚倉さんって社長さんからの寄付の件。ありがとうございますって」
「うん……伝えるよ」
「お寺の仕事の合間にあちこち講演して、寄付を募ってくれてるんだろうね。鉢須賀さんともよく一緒にいるし。あの二人は本当に心強いよ」
「……そうだね」
「あ、そうだ、朔羅君知ってる？ 今度小学校に東京から教育実習生が来るんだって」
「えっ、教育実習生？ こんな季節に珍しいね」
話の矛先がコロコロ変わる弥生に慣れっこでも、朔羅はこの話題には目を丸くした。
「そーなのよ。本当は十月に来る学生がいたんだけど、家の事情で来れなくなってね。でもどうしても教員が必要だから、校長が大学に依頼してたみたい。時期が時期だけに、校長か誰かの血縁者かかもしれないわね」
うふふと期待を込めた笑いを見せ、まだ見ぬ新参者にはしゃいだ後、割烹着を翻しながら弥生は早々に帰って行った。
「相変わらず賑やかだな、弥生さんは」
甘い香りの鍋を抱え、朔羅は棚倉が口にした約束を思い出した。
約束を守ってくれたことは感謝する。でもあの夜の出来事は、怪我が治癒したよう元に戻るわけじゃない。非道で屈辱的な行為は、一生忘れることなど出来ないのだ。
重い溜息を吐き、引き戸を閉めようと朔羅は土間に降り立った。
目の前に風が運んできた雪が降り込み、朔羅はそれを手のひらで掬ってみる。触れた冷たさで忘れられない景色が甦り、熱で溶け出す雪の欠片を見つめていた。
もしあの日、雪がやまなければ何か変わっていたのだろうか……。
朔羅は重い足取りで上がり框に足を乗せると、鍋を手に薄暗い庫裡へと戻って行った。
「さ・く・らー」
「桜介。桔平も一緒だったんだ。宿題終わったのか？」
中庭を掃除している手を止め、朔羅は恥ずかしそうに桜介の背中から顔を出す湯山桔平に頬を緩ませた。
「終わったー。さくら何か手伝う事ある？」
「宿題終わったんだな。二人共偉い偉い」
「全部桔平に見せてもらった」
桜介の言葉に聞き間違えたかのよう目を瞬かせると、目の前でひとりは鼻の下を擦りながら得意げな顔をし、もうひとりはオドオドと遠慮がちに目を伏せている。
真逆の反応をする少年二人を交互に見て、朔羅は呆れた溜息を肩で吐いた。
「いやいや、それダメでしょ桜介。なあ、桔平」
「いい……んだ。いつも桜介は遊んでくれるから、お返し……」
耳を澄ませてようやく聞き取れる小さな声。だがこれでも会話が成立するようになった方だった。初めて施設に来た頃の桔平は、誰とも話すことが出来ない怯えた子どもだったから。
屈託のない桜介と一緒にいることで次第に彼の心はほぐれ、朔羅はそれを心底嬉しく思っていた。
「桔平は俺よりデカいけど、力は俺の方が強いから守ってやるんだ。だから勉強は桔平の担当。な、桔平」
桜介の背中越しに首を縦に振る仕草が愛おしい。心が安定すると、こんなにも豊かな表情を見せてくれる。それがとても嬉しい。
心が傷ついたまま施設に桔平がやって来た日、朔羅は着替えを手伝っていた時、思わず目を背けてしまいそうになった自分を恥じた。
痩せ細った体にあった無数の痣。その原因を知った時、彼の両親を怒鳴りつけに行きたくなった。
小さな体で耐えていたものを想像すると、涙が溢れて止まらなかった。
今では痛々しい痕はすっかり消え、ささやかな笑顔も見られるようになった。
本来の子どもらしい姿を目にすることが、周りにいる大人達の喜びだった。
掃除と称して桜介と桔平が戯れ合っている。子どもらしい幸せな風景を眺めながら、親に捨てられた境遇を跳ね返す強い力を育んで欲しいと、強く願う。
正しく成長するまで、朔羅は彼らを守らなければと改めて強く心に誓った。
「二人とも、そろそろ帰らないとおやつなくなるんじゃないのか」
木枯らしをものともしない少年達を心配し、朔羅が諭すように声をかけた。
「えー、もう？ せっかく枯葉集めたのに。あ、でもこの前、さくらが作ってくれたぜんざいおいしかった。オレあれがまた食べたい」
太陽のように輝く笑顔で桜介が言う。そんな彼もまた、大人の勝手でネグレクトと言う虐待を受け、カナリア園にやって来た一人だった。
幼く健気でか弱い子どもを無下にする人間が許せない。その相手が親なら尚のことだ。
朔羅の胸には、今でも怒りと悲しみがこびり付いている。
「また作るよ、みんなで一緒に食べよう」
朔羅の言葉にコクリと頷く桔平。大人の些細な言葉や態度で傷付く脆い存在。彼ら以外の子ども達もみんな、大人から無情な扱いを受けて施設にやって来た。
カナリア園は無慈悲な人間から、小さな命を守るために作られた場所だったのだ。
「桜介、桔平、ちょっとおいで」
鼻の頭を真っ赤にしている二人を朔羅は手招きした。
「何、さくら」
冷たくなった小さな二人の手を握りしめ、朔羅は小さな手のひらに何かを握らせた。
「あっ、温っかい！ カイロだ。な、桔平。温っかいな」
「うん……」
凍えていた頬がカイロで赤みを蘇らせる。子供たちのたわいもない変化も朔羅には喜びだった。
「もう雨降りそうだから二人は帰りな。風邪ひくと大変だから」
二人の頭をそっと撫で、朔羅は微笑んだ。
「うん、わかった。あーでも雨じゃなくて雪ならいいのにな」
空を見上げ、残念そうに桜介がボヤく。
「雪降って欲しいのか？ もっと寒くなるよ」
「だってさ、雪降ったら雪だるま作ったり、雪合戦したりできるじゃん。な、桔平」
「でも……雪たくさん降ったら滑るよ。桜介ドジたから」
ポツリと呟いた桔平のセリフと、真剣に心配する表情がツボにハマり、朔羅と桜介は思いっきり吹き出してしまった。
「ボク何かおかしかった……？」
キョトンとした桔平の顔がまた笑いを誘い、二人はお腹を抱えて爆笑した。
「もー、桔平最高！」
朔羅の言葉に桜介も涙目でコクコクと頷く。
「桔平が笑わせるから、お腹痛いじゃん」
「さあ、たくさん笑ってお腹空いたろ？ 本当に帰らないと、弥生さんに叱られるぞ」
「うん！ わかった。桔平帰ろ！ じゃあな、さくら」
小さな手と手を取り合うと、朔羅に手を振りながら、二人は中庭から去って行った。
彼らの背中を見守りながら、朔羅は腹の底から沸々と湧き出てくる熱い血潮を感じていた。
親を選ぶことのできない命を簡単に捨てる。痛めつけられても無抵抗で、親を恨むどころか愛を乞う幼い命。
そして彼らを盾に、穢らわしいことを朔羅へ要求してくる金の亡者達。
二人を見送りながら朔羅は唇を硬く閉じ、爪を食い込ませるほど手のひらを硬く握り締めていた。
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