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伝えられる想い・１
「やめろぉ！！ 触るな！！ ……いやだっ！！」
「ヴァレンーーーーーーーーーーーーー！！」
まるで輝く光のような大声。
ヴァレンティーナに跨っていた男が、ふっ飛ばされた。
どこからか、大きな木の枝が投げつけられたのだ。
「やばい！ ラファエルだ！！」
ギョッとした男達の声。
「……ラ……ラファエル……」
「ヴァレン！！ お前ら……絶対に許さんぞ」
男達に土の上に転がされたヴァレンティーナを見て、ラファエルは静かに呟く。
怒りに震えたその声には、殺意が滲み出て紅いオーラのように夜の空気を揺らす。
男達はそのラファエルの怒気だけで、後ろに一歩下がった。
「ち、近寄ったら……こいつがどうなるか……」
男の一人が、ナイフを取り出した。
倒れたヴァレンティーナの首元に当てようと動いたのだが……。
男が吹っ飛んだ。
先程のヴァレンティーナよりも更に速く、ラファエルが右手の剣で殴打したのだ。
峰打ちだが、肩の骨が砕けているかもしれない。
そして鎖で拘束されたヴァレンティーナを、左手で抱き上げ立ち上がらせた。
「ラ、ラファエル……」
黒い雲が流れ、満月の光が二人を照らす。
ヴァレンティーナの口元に、殴られた時の血が滲んでいた。
「もう大丈夫だ。少し待っていてくれ」
抱き寄せた耳元で、ラファエルが囁く。
数人残った男達は、人質も即奪われ困惑しているがラファエルの殺意は止まらない。
「お前ら……俺の大切な人に、こんな手出しをしやがって……許さん！」
ラファエルがもう一刀の剣を抜いた。
右手、そして左手にも剣――。
「……二刀流……！？」
自分に巻かれた鎖をどうにか解きながら、ラファエルの構えを見て驚く。
逃げようとした男、道場に火を点けようとした男。剣で襲いかかる男。
全てを一瞬で叩きのめす。
「強い……」
これが封印されたラウドュース剣術……！！
圧倒的な強さだった。
ヴァレンティーナと同じ、剣に捧げた人生が見てわかる強さだった。
両刃の大剣での二刀流剣術を見るのは、ヴァレンティーナにとって初めて……いや……何か胸の奥で疼く。
「ラファエル……ラファエル」
「ヴァレン……！！」
ふらりとよろけたヴァレンティーナを、ラファエルはすぐに二つの剣を収め抱きとめた。
鎖が絡みついたせいで、シャツのボタンが飛んでしまっている。
胸元の膨らみの間に揺れた道場の鍵が無事だったので、ヴァレンティーナは安堵した。
ラファエルは自分のジャケットをヴァレンティーナにかけると、ヴァレンティーナを抱き締める。
突然の抱擁。
「あぁヴァレン……！」
「えっ……あ、あの……ラ、ラファエル……」
「来るのが遅くなってすまない。こんな怪我をさせて……ごめん」
「あ、あの……いや……ラファエルのせいではないし……こ、こんなもの、か、かすりきずだ……」
彼の逞しい胸に、抱かれている。
信じられない。
こんな時に不謹慎だと思いながら、心臓の鼓動が高鳴る。
そういえば、先程のラファエルの言葉……。
「何を言う。女性の顔に……こいつら本当なら全員ぶっ殺したい」
ラファエルはヴァレンが女だと、知っていた……？ わかっていた……？
「そ、そんな……ラファエル……」
「愛しい人をこんな目に合わせた奴らだ……必ず裁きを与える……！」
「い、いと……えっ」
「でもまずは、ヴァレン……行こう」
「ひゃっ」
ラファエルはヴァレンティーナのレイピアを拾ってから、軽々とヴァレンティーナを抱き上げた。
「あ、歩けるよ」
「俺が離したくないんだ」
飛び跳ねた心臓が更に、飛び跳ねる甘い言葉。
「わ、わ、わ、私は重たいし」
「重たくないよ。女性一人運べる筋力くらい、あるから気にしないでほしい」
やはり、『女性』は聞き間違いではなかった。
女性として扱われている……とヴァレンティーナは驚く。
「お、女だと知っていたのか……わかっていたのか……？」
「えっ？ ……最初はごめん、綺麗な男だと思った……って、俺は色々と誤解をしたって謝ったけど……わからなかった？」
逆にラファエルも、驚いた顔をする。
「えっ……あ、あの誤解をしたって……私とアリスと恋人のことかと……」
アリスとの恋人関係を聞かれて、女だと思っているとは思わなかった。
「あ……あぁ……そうか。それも聞いたな。すまない……俺は本当に何もかも下手くそだな。女性同士でも恋人ってあるから」
「……えっ……？」
「うん。ローズが昔から女の子に恋をする子だったから、女性同士でも恋人同士でも有り得るのかと思ってさ……」
「ローズ様が」
「そう……だからヴァレンの恋人なのかって気になったんだ……だから聞いた」
「それは……つまり……ええっと……」
「つまり、ヴァレンに恋人がいるのか、フリーなのか気になって聞いたんだよ」
ラファエルの真っ直ぐな言葉が、ヴァレンティーナの心をドキリとさせる。
「……女だと……わかってたんだな……」
「うん。これだけ話をして姿を見ていればわかるよ。夜中の茶会からもしかして？ と思ったんだ。山では男だとばっかり思ってて……失礼した。ごめん」
「いや……私が男の格好をして、そう装っていたのだから……でも、よくわかったな……と」
なんだかお互いにドキドキしているのが、わかる会話。
「剣術と一緒に基本的な医療術も習ってたから、男女の骨格が違うのは知ってたし……剣さばきを見て確信した」
「そうか……」
ほんの少しの時間なら誤魔化せると思ったが、剣士のラファエルを誤魔化し続けるなどできるはずもなかった。
「手加減したのか……？」
「まさか！ 俺は剣士として精一杯戦ったさ」
「……よかった……」
「それは絶対だ。最高に強くて、最高に楽しかった。で見ているうちに、剣術もそうだけど頭も良くて話も楽しい……だから俺は君を魅力的な女性だと思って、見ていたよ」
「なっ！ そ、そんな！ アリスはどうするんだ！！」
ラファエルの言葉で顔が熱くなるが、妹分のアリスを思えば叫ばずにいられない。
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