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遠く、辺境の地へ・１
ヴァレンティーナが勘当された噂話がまた流れ始めた頃。
家を出て二週間が経った。
まだ二週間ではあるが、途中で転移屋で高額な代金を支払って馬車ごと転移し、かなり遠くまで来た。
広大な農地や、豊かな森が広がる辺境の地。
何度か荒くれ者を鎮圧したり、迷った老人を保護したりと行く先々で人助けをしてしまう。
麗しい美青年（ヴァレンティーナ）と美少女二人の噂もまた流れ始める。
そして今、とある山の麓にヴァレンティーナとアリスはいた。
「ヴァレンティーナ様～これこれ！ 食べたかったんですよね～紫リンゴと豚肉の甘辛串焼き！」
「リンゴと……？ 合うのかい？」
ここは山林道に入る前の村で、名物料理がある。
一休みしていたヴァレンティーナに、アリスが買って持ってきたのだ。
「この紫リンゴはここの特産品で！ 甘じょっぱくて美味しいんですって～食べましょ！」
「ありがとう」
川で馬に水をやり、少し整備された草むらの上に座る。
その隣にアリスのために、ハンカチを敷いた。
「男前過ぎるでしょう～ヴァレンティーナ様」
そう言いながら、アリスは座って一本をヴァレンティーナに渡す。
ここはちょっとした観光地になっているようで、若い娘達がヴァレンティーナを見ては『すごく美形よ』『王子様だわ』とうっとりと見ている。
「様を付けなくていいと言っているのに」
「だって長年のクセですからねぇ」
「私とお前は姉妹のように育ったのだから、そのクセくらいどうにかなるだろうに……。私はもう令嬢ではないのだから」
「私にとってはヴァレンティーナ様はヴァレンティーナ様なんですよ。私を拾ってくださった王子様なのですから」
「拾ったもおかしいし、王子様もおかしいだろう。ん、これは美味しい」
「もぐもぐ……うん！ 紫リンゴの甘酸っぱさがまるでソースのように豚肉とマッチしますねぇ。贅沢な値段だったけど、これは食べて正解ですねぇ」
金はまだ余裕はあるが、いつまでも旅人を続けていればいつか金は尽きる。
どこかの村か町で家を借りて、仕事を探したいとヴァレンティーナは思っていた。
「また深刻そうなお顔をして！ なんとかなりますよぉ～もぐもぐ。もう一本食べようかな」
「はは……アリスの気楽さには救われる」
アリスは幼い頃に、母を病気で亡くして彷徨い歩いていた。
その弱りきって野垂れ死に寸前のアリスを、ヴァレンティーナが見つけて保護した。
当時はまだ少し元気だったヴァレンティーナの母が、住み込みで面倒を見ることを許可したのだ。
今思えば、病気がちで先の短い自分に代わるように、アリスを傍においてくれたのかもしれない。
アリスは幼い記憶に、その時のヴァレンティーナを覚えている。
それからずっと、ヴァレンティーナのメイドとして友人として妹として傍にいるのだ。
「今日はこの山を越えなければならないね。最近は野盗も見なくなったらしいが、明日の朝に山を越えた方がいいだろうか」
「それが明日は朝から大雨だって、雨が降ると山は通行止めになる可能性が高いようですよぉ」
「宿は……満室っぽいな」
「しかも此処は割高なんですよぉ～まぁ私とヴァレンティーナ様なら野盗ごとき！ シュバ！」
アリスが食べ終えた串を、剣のように振る。
「自分の腕に過信はいけないが、今日は強行突破した方が良さそうだね」
「はぁい！」
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