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事件が起こったのはその後だった。
「ない！ ないわ……！」
一人の女子生徒――飯田さんが、自分のカバンを探りながら騒ぎ出したのだ。
「熟代が消えてる！」
その言葉に、みんなはどよめいた。
「どうしてお金持ってきてるの？ 学校にお金なんて持ってきちゃダメなハズなのに」
「でも、だって帰りに支払おうと思っていたの……一度帰るの面倒で」
焦り飯田さんはそういった。
「あの時、席を外したのって……斉藤さんよね」
飯田さんの言葉にみんなが、一斉に私の方を見る。
「えっ、ちょ……」
なにを、言い出すのだろう。それは、それは私のせいっていいたげに？
「え、でも私、保健室に行ってたもの。現金って、なにそれ。私だって今知ったし……」
「まあそうよね」「でも、他に誰もいなくない？」
みんなが思い思いの事を口に出す。
「本当に、知らないってば」
「でも、実際にないもの！」
「それは誰かにいったのか？」
そこで、金成くんが口を開いた。飯田さんに詰め寄るような形で。
「いってない、けど」
「そもそも変じゃないか？ 誰にもいってない塾の費用を、どうして斉藤が知ってて、そのうえで持ってくって思うんだよ」
「そ、それは……わからないわよ、適当に探ったんじゃないの？ みんなのカバンを」
「それなら足を怪我していた斉藤が、わざわざ教室まで戻ったってことか？ そこまでの時間はなかっただろうし、当てずっぽうで探したって？ さすがに考えにくいよな。 お金はどんなのに入れてたんだよ。財布、封筒、まさか丸ごと札束でってことはないよな？ なにかしらあるだろ」
「うさぎのぬいぐるみで、チャック付きのポーチよ」
「ポーチなら余計に金があるって思わないだろ……というより」
金成くんは飯田さんのカバンをじっと見つめる。
「もしかして、そのカバンにちぎれた金具がついているから……そこにつけてたんじゃないのか？ それなら探るとかどうとか、そういう話じゃ――どこかで落としたんじゃないか？」
「あ……！」
慌てて、数人の女子も男子が教室を探し回る。一部の子は廊下へ出て、戻ってきた。
「飯田さん、廊下にうさぎのポーチが……」
うさぎのポーチを受け取った飯田さんは、素早くチャックを開ける。
そこには、塾代のようなお札が何枚か入っていた。
「……ご、ごめん。疑っちゃって……、どうしようとパニックになっちゃって……」
「謝るなら、俺じゃなくて斉藤にだろ」
そうして飯田さんは、少し涙目になりながら私に謝ってきた。
「ごめんなさい……」
「い、いいの。見つかって良かった」
なんだろう、良かったのだけれども、とても胸が痛い。
疑われたことがだろうか。とても、胸が痛くなる。涙がぽろりと一粒落ちた。
金成くんは、じっとそんな私を見つめていた。
***
昼休憩、金成くんにお手製のお弁当を屋上で渡す。
今日はとても美味しい、シャケ弁当だ。
「ありがとう」
「ううん、いいの。お礼をいいたいのは私。金成くん、さっきは助けてくれて、ありがとう」
その言葉に、金成くんは私の方を、私の目をじっと見てきた。
「俺さ」
とても悲しそうな顔を浮かべている。
「同じようなことが、小学校時代にあったんだよ。その時、貧乏だったからってだけで疑われてさ、誰にも信じてもらえなかった。ただそん時も、同じように見つかったんだ。謝ってもらったし、濡れ衣は晴れたけど、ずっとイヤな気分を味わったままで。だから」
金成くんはお弁当を置いて、私の両手を握ってきた。
すぅっと息を吸って、私をじっと見てきた。
「こういうときに、人を助けられる人になりたい、って思って。弁護士を目指そうと思ってる」
彼にしては珍しく、真剣な表情だ。思わず、夢を語る彼の顔を見て、とても、とても――カッコイイと思ってしまう。
「もちろん、有料だけどな」
「……うん」
やっぱり、そこは金成くんなのね、と思い笑ってしまった。金成くんは、それでいいと思う。
それで、きっと、夢をかなえてくれれば、いいと思う。
「金成くん、私を信じてくれて、ありがとう」
「……斉藤はそんなこと絶対しないよ、ちょっと気は強いかもしれないけど、お前は本当に、いいヤツだから」
人を見る目はあるんだ、と彼はそのまま言った。
「そうかあ、金成くんは将来弁護士なのかあ、大変だけど……頑張って。私、応援してるから。ずっと」
そう、私は、ずっと、応援する。
卒業しても、ずっと応援するから。
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