魔女の末裔が贈るキス

6 幼い約束

「でも、私が呪いを解けないのは変わりません。私が何も返せなくても、あなたは私に良くしてくれた。私こそ、お礼を。この後どう扱われても恨みはしません」

「そんなことはない──チサ」

　エンデが慌てた様子で私の両肩を両手で掴んだ。いつも優しい触れ方をする彼の手に力が入っていて私は痛みに目を丸くした。

「オレがキミに呪いを解いてくれないかと今も期待していないと言えば嘘になる。でも、そのために連れて帰ったわけじゃない。キミは最初から呪いは解けないと、あの森で教えてくれたじゃないか。こんなことを言ったらオレは領主失格だが……自分に限ってなら、あぁそうとも、オレ自身に限って言うなら、呪いが解けなくても良いと思っている。タビタが言うようにオレたちはそうやって生きてきた。呪いは解けないもの。そう思って生きていけば今まで通りだ。
　でも」

　エンデが項垂れた。完全に顔を俯けてしまって、私には彼がどんな表情を浮かべているか知ることはできない。私の肩を掴んだ時、私以上に痛みを覚えていそうな表情を浮かべたのは見たけれど。

「キミが話してくれたのにオレが黙ったままでいるのは良くないな。キミにも話しておこう。
　ドルン領は呪われた茨の領地だ。其処に住む民は呪われているが故に何処にも行けない。彼らが他の領地で何と呼ばれているかタビタは教えたか？　彼らが、自分たちが、忌民と呼ばれていることを。他の領地の何処からも、移住を拒否されていることを。遠く外洋に出て他所の国へ行くことさえ願われている。自分の国でだ」

　それはエンデも例外ではないのだろう。私はそう思いつつも続きを黙って聞いた。

「良いか、チサ。ドルン領の呪いは、魔女の呪いはキスにより死に至る──“それだけじゃない”んだ。人によるが、他の呪いも同時に発動する。領民全てが抱えた呪いと更に別の呪いが追加されるんだ。程度は様々だが、重い呪いを持って生まれたと理解した領民は……自分で死を選ぶようになる。呪いに食い殺されるくらいならと、領民全てが抱える呪いで先に死に絶えることを選ぶ。
　タビタは“好き”を伝える方法だと説明しただろう。タビタはまだ十四で、彼女自身は追加の呪いもなく、想像できないだけだ。自分の“好き”が、愛する家族を呪いから遠ざける。好きだから、死に至らしめる。滑稽だ。魔女の呪いに苦しみながら、その魔女の呪いで逃げることができるんだから」

　ぐ、と肩に込められた力も気にならないくらい、エンデの痛みを想った。魔女の呪いはひとつではない。それは絶望にも似た音だった。キスがなければ生きていけると思ったけれど。自分で死を選びたくなるような呪いがかけられているとエンデは言う。

「領民の呪いは、次に生まれる領民に移る。連鎖は終わらない。オレは領主として苦しむ領民を放っておくわけにいかないんだ。だが、チサ。キミもオレの領民だ。キミを受け入れる。だからキミにも負担を強いたくはない。これはオレの我儘で、キミは断って良い。だけど、チサ……っ」

　苦しそうにエンデは私を呼ぶ。私は何も言わずエンデを見つめた。彼は俯けていた顔を上げて私を見る。海を映す碧い目に波が立ちそうになっていた。それなのに、いつものように優しく笑う。あぁ、と私は気づいた。これはきっと、彼の領主としての顔なのだと。安心させるために、大丈夫だと言い聞かせるようなそれで、彼は全てを背負うのだろう。自分が領主だからと、その責任の名の下に。

「オレの苦しみを終わらせてくれる人がほしいと願うのは、悪いこと、だろうか。その役目を魔女の一族の末裔であるキミに願うのは、キミを傷つけることだろうか」

「……」

　──伯爵は妻になる女性にキスをして死にたいと、子どもの頃から願って……その願いを叶えるために生きていると、聞いてるッス。

　タビタが教えてくれた言葉を思い出す。彼はどれくらい領民の苦しみを受け止めてきたのだろう。彼の苦しみは一体誰が、受け止めてきたのだろう。私は目を閉じて、息を整えた。知らない内に息を呑んで呼吸が止まっていたようだ。胸が苦しい。この痛みの何倍もきっと彼は、痛いのだろうに。

　私の痛みを一緒に味わってくれた人。私がこの人に、何かできることがあるならば。

「あなたが終わらせてほしいと願う時、私で良ければ……キスを贈りましょう」

　青空の下の、白い白い異国の人。碧い目はきょとんとして私を見つめて、本当に、と私に確かめる。本当に、と私は頷いた。

　誰よりも誰かの命を尊び、その維持に全力をかけられる人。自分の領民を慈しみ、幸せであれと願うことができる人。私が生きていて良かったと嬉しそうに言って、受け入れると決められる人。どうして私なのか、と思っていた。私がかつて呪いをかけた、昔々の悪い悪い魔女の一族の末裔だからだとしても。

　彼が心から苦しんでこの役を辞めたいと願うその時に幕を下ろすのは、私の役目な気がした。

　それが私の受けた恩の返し方、なのだろうと思うから。

＊　＊　＊

「伯爵、今にもおひいさんにキスして果てそうッスね……」

「その時は俺が止めよう」

　あれから私を抱きしめて動かなくなったエンデと畳んだ大きな傘を引きずって、私は自分の部屋まで戻った。中にいたタビタは飛び上がって驚いて、その声に何だ何だとギフトもやってきた。階段を降りる時にガタガタと足をぶつけただろうにエンデは私にぴったり張り付いて離れようとしない。

「今が人生で最良の瞬間なら今キスをするべきじゃないか？　いや、待てこんな幸運があったんだこの先だって人生最良の瞬間を更新するかもしれない。夢にまで見た女性(ひと)だ。もっと堪能してから死んだ方が良い」

「こわい」

　耳元でずっとブツブツそんな独り言を聞かされる私が泣き言を漏らすと、ギフトがエンデを引き剥がしてくれた。シンプルに怖がられてるッスよ、とタビタがエンデに苦笑する。

「伯爵がこんな風になるってことは、おひいさん、伯爵の申し出を受けたんスね。伯爵の願いが一歩前進したのはあたしたち的に良いんだか悪いんだか複雑な気持ちッスけど、残念な伯爵を見られたならお釣りがくるッスかね」

　残念な伯爵、と私はタビタの言葉を繰り返した。コレッス、とタビタは自分の主人を親指で指したけれど、当のエンデはギフトに引き剥がされて抗議していた。

「良いだろう、ずっと忙しくしていたんだ。チサを堪能するくらい……」

「それはさぞ紳士らしい振る舞いなんだろうな」

　最初に会った時と同様のギフトの呆れた声音の台詞に、私は懐かしさを覚える。まだたった、数ヶ月前だと言うのに。

「あぁ、いや──ごほん、しないとも。オレは紳士。そう、紳士だ。ドルン領、シュヴァーン伯爵家の当主として恥じない振る舞いだ」

　エンデも最初に会った時と同様に冷静さを取り戻し、何だ、足が痛いなと首を傾げながらもしゃんと立った。自分がどんな状態だったかまさか覚えていないのだろうか。あの約束は早まったかもしれないと少しだけ後悔した。

「改めて、チサ。オレの申し出を受け入れてくれてありがとう。すぐにどうこう、というつもりはない。キミも新しい環境に馴染まなくてはならないからな。来週にはドルン領だ。戻ったらオレがすることは、視察。何ヶ月も留守にしていた。まずはどうなっているか、呪いに蝕まれている領民を訪ねなくては」

　着いてきてくれるね、とエンデが私を見て問うた。はい、と私は頷く。よし、と拳を握ったエンデにギフトが大きな溜息を吐いた。

「勿論、あたしたちも一緒ッスからね！　おひいさんの行くところ、お世話係のタビタと、護衛のギフトも着いていくッス！」

「オレの護衛もよろしく頼むよ、ギフト」

　エンデがニコニコと笑って言うけれど、ギフトはそれを無視したように見えた。良いのかな、従者なのに、と私は思ったけれど余計なことは言わないでおく。あれで二人は長く一緒にいることが窺われたし、ギフトが返事をしなくてもエンデは気にしていない様子だった。

「最初は」

　エンデが腕を組んで刹那、目を伏せる。一瞬だけ苦悩を覗かせた表情は上げた次の瞬間にはすぐに取り払われていた。キラキラと、いつもの眩しい笑顔を浮かべながらにこやかに告げる。

「森の外れに住む木職人の一家だな。彼処にはまだ幼い兄妹がいたはずだ。呪いが発動しても打つ手はあると安心させてやらないと」

　追加の呪いのことだろうと思って私は緊張した。領民全てが抱えるキスの呪い以外の、呪い。

「彼らが母親を焼き殺してからでは遅いからな！」

「……」

　そんな朗らかに言うようなことでもないのでは、と思いながら私は近づくドルン領のことを思った。

　呪われた茨の地。昔々のその昔、悪い悪い魔女がかけた呪いに侵された土地。呪いを解く力を持たない私は遂に、必死に抗う伯爵家の当主と一緒に足を踏み入れた。