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不吉な文字列に顔をしかめつつ鳥居を潜って石段を駆け上がると、人の手で土が均された境内らしき空間に出くわす。
「何だろう」
その中央に、黄褐色の楕円形の物体があった。
片手に苦無を握り、物体へ近づく。物体の大きさを例えるならば、大人の男が一人でようやく抱えられる米俵。
片手に小さな炎を灯し更に近づくと、中央からひび割れている事が分かる。更に灯りを近づけると、それは糸をより集めた繭のような。
「卵嚢…！？」
弾かれるように青は踵を返す。
石段の上から村落全体が見渡せた。
村落の中を探索する隊長と中士二人、その上方から三人を取り囲む無数の赤い眼、眼、眼―
「上です！」
叫ぶと同時に青は苦無を投げ撃った。
黒鋼は中士の頭上で光る赤い眼に突き刺さる。
同時に白い煙が上がった。
『ギャアアアアアアア！』
老婆の悲鳴のような音がつんざき、中士の足元に何かが落下した。
「いっ！？」
それは犬ほどの大きさの、人面蜘蛛。
青の苦無が突き刺さった老婆の顔面は、断末魔の形相。そこから、蜘蛛の体と足が生えている。
「避けろ！」
隊長の声と同時に三人が飛びのき、直後、上空から一斉に蜘蛛が降り注いだ。隊長たちは入れ違いに木の枝へ飛び移る。
上から見下ろす光景は異様だった。
二十、三十はあろうか、人面を背負った蜘蛛がひしめき合っている。
「地神…針地獄！」
木の上から隊長が術を唱えた。
村落中の木々の枝葉が同時にざわりと騒ぎ、枝という枝が蛇のように蠢き始める。
号令をかけるように隊長が右手を一振りすると、撓った枝々が地に蠢く人面へ次々と突き刺さった。
老若男女の断末魔が連続する。
中には地から突き出た根によって串刺しになった蜘蛛もいる。
「う…わ…」
石段の上からその様子を見ていた青は、覆面の下で奥歯を噛んだ。思わず耳を塞ぎかける。
「これだけの数の人面蜘蛛がどこから…」
周囲を警戒しながら隊長が木から飛び降りる。青は石段を降りかけた位置から「隊長」と声をかけた。
「シユウ君、無事でしたか」
「石段を登ったところに、孵化した蜘蛛の卵嚢がありました」
卵嚢とは複数の卵を包む袋の事であり、親蜘蛛は糸で繭状の卵嚢を作り出す。
「隊長、嫌な事を思いついちまったんですが…」
中士の一人が顔色を青くしながら、串刺しになり絶命した人面蜘蛛らを見やった。
「まさかあの蜘蛛らの顔は、この村の人たちなんじゃ」
「…喰った対象になり替わる妖魔もいると聞きますし、ありえますね」
表情に変化が見られなかった隊長の目にも、苦い色が浮かぶ。
「卵があるという事は」
青のつぶやく声に、三人の上官の視線が一斉に向いた。
「親蜘蛛は…？」
「！」
いち早く察知したのは隊長だった。
目の前に立つ二人の中士へ肩と背中で体当たりする。直後、真下の土を突き破り、巨大な鍵爪が薙いだ。血の飛沫が中空に筋を描く。
「隊長！」
中士の一人が背中から落ちようとする隊長の体を受け止める。
巨大な鍵爪の足に続き岩や土を弾き飛ばして姿を表したのは、巨大な蜘蛛。青が見た事のある巨大化した蜘蛛ではない。
八つの目の代わりに八つの人面が生えていた。
「炎神…」
もう一人の中士が術を唱える。
「鬼火！」
火の玉が人面蜘蛛に命中。
『イヤアアアァアア！』
甲高い女の悲鳴と共に顔の一つが焼け落ちるも、蜘蛛は動きを止めず鍵爪の足を振り上げる。
中士一人が倒れた隊長の体を肩に担ぎあげ飛びずさり、もう一人が武器を抜刀して鍵爪を弾き、顔の一つに刃を突き立てた。今度は、
『ァ”ア”ア”ア”ア”ア”！』
と赤子が泣き叫ぶ声をあげて萎れていく。
「クソ…！」
それでも蜘蛛は動きを止めず、血の臭いを追いかけているのか、隊長を背負う中士の後を追う。
「もしかして…」
青は石段の上から飛び、隊長を抱えた中士の前に降り立つ。
「伏せて下さい！」
「！」
刀を構えていた中士がその場に蹲ると同時に、両腕の革帯に差した針を引き抜きざまに人面へ放った。右手に三本、左手に二本、残った五つの人面の眉間へそれぞれ突き立つ。
『ギャァアアアィヤア”ア”ア”』
得も言われぬ断末魔を上げ、五つの顔は白煙を上げて爛れ落ちた。剣山のような跗節を生やした鈎爪の足が戦慄くように震え、動きを止める。
「やったか」
中士が安堵の声を漏らした直後、爛れた表皮が弾け飛び巨大な老女の面が表出した。
『ヨクモ…ヨクモ…食ロウテヤル！』
「え…！？」
「うわああ！」
質量のあるあぶくが弾ける音と共に、老婆の顔が牙を向いて青たちに迫る。
『食ロウテヤル”ゥ”ウ”ウ”ウ”！』
蜘蛛は確かに、人の言葉を発した。
「地神、天劔（てんけん）！」
隊長の声。
唱えに応じて地が揺れ、直後、老婆の顔を真下から杭が貫通して天へ突き上げた。衝撃で土や石に混じり、老女の悲鳴と共に緑の体液が天高く噴出する。
「隊長？！」
振り返ると、中士に支えられて体を起こした隊長の姿。血に塗れた両手を重ね地に向かって押し込む動作と共に、
「奈落！」
続く言霊に応じ杭は崩れ、蜘蛛の足元を瓦解、陥没させた。蜘蛛は穴深くへ吸い込まれるように落ちていく。
「今だ…炎神！」
前に立っていた中士がすかさず穴の縁へと走り、
「豪火球！」
ありったけの気力と共に巨大な炎を顕現させた。両手を頭上に振りかぶり、奈落に向かって投げ落とす動きに合わせ天から墜ちる火球のごとく、炎が奈落の底で藻掻く蜘蛛へ降り注ぐ。
「…すごい…」
地獄の釜のごとき有り様を、青は唖然と見守るしかなかった。炎の中で藻掻く蜘蛛の脚は、次第に動かなくなり、炎が引いた後は炭と化した遺骸が残った。
「おい、毒術の！」
中士に呼ばれ我に返る。振り返ると、中士に上半身を支えられた隊長が、地に座り込んでいた。肩当てと胸当てが裂かれ脇腹まで裂傷が続いている。
「酷ぇ妖瘴が」
中士の言葉通り、傷口を中心に隊長の上半身に黒ずんだ痣が広がっていた。
「は…、は…、っ…」
苦しげな呼吸で胸が大きく上下している。
「妖瘴を食らってあんな大技使ったもんだから…気がだいぶ削られてる」
「一色隊長、わかりますか？」
意識が朦朧としているようで、呼びかけにも応じない。いつかの藍鬼の状態を彷彿とさせた。
「いま、解呪を」
言いながら、青は腰の道具袋から符を取り出した。解毒薬を封じた薬剤符だ。
このために藍鬼は青に式術の会得を薦めたのだと、後になって理解した。符を隊長の傷口に当て、指先に意識を集中させる。
「解呪」
短い言葉と共に青は指に挟んだ紙片を患部に押し当てた。紙片の文字列が淡く発光し、符が蒼く発火する。手のひらで炎を包み込むように握り込むと、炎が抵抗なく消失した。
青が握った手を上向きに開くと、手のひらに黒い粉末がこびりついている。わずかに覆面をずらして手のひらに息を吹きかけると、粉末は空気に紛れるようにかき消えた。
＊
隊長の傷の応急処置を終えてから、中士の一人が隊長を担ぎ、四人は数刻かけて黒ノ森を出た。
飛ばした式からの連絡を受けた医療班が転送陣を使い陣守村で待ち構えており、隊長を引き渡して任務は完了となった。
「任務報告は俺らがしておく」
運ばれていく隊長を見送ってから、中士二人は青を振り返る。
「今日は悪かった。ガキみてぇなこと言って」
「え？」
青がぽかんとしていると、中士二人は「忘れてんじゃねぇよ」と笑う。
「お前がいなかったら全滅してたかもしれん」
「助かった。今日一番の武功はお前だって、報告しとくからな」
「え、いえ、そんな！皆さんの方こそ」
目の前で目撃した上士と中士の術の連携に、むしろ惚れ惚れしたのは青の方だ。覆面や額当てがなければ、どれだけ自分が興奮で頬を紅潮させているかが分かるのにと、少しのもどかしさを覚える。
「また任務で遇ったらヨロシクなー」
先輩二人は手を振って去っていった。
壊滅した二つの小村にはその昔、長らく妖に人身御供を捧げる風習があった。
村で見かけた氏神を祀る社は、かつて人身御供として命を奪われた村人たちの霊を鎮めるためのもの。
それが何のきっかけか、無念を遺した魂たちが怨嗟の権化となって村を襲った。
中士からの報告を受けた法軍は後日、壊滅した村へ小隊を送り、蜘蛛の死骸の処理および社の整備と、村人の弔いを行ったという。
青の、毒術師シユウとしての初めての単独任務。
黒ノ森の妖虫、人面蜘蛛討伐任務はこうして成功に終わった。
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