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【第二部】ep.22 獣人（けものびと）
朱鷺にとって、龍の藍鬼と麒麟の禍地（かじ）は憧れであり、目標だった。
毒術師には大きく分けて三種類の型がある。
一つは製薬特化型。
二つ目は戦闘型。
三つ目は総合型。
製薬特化型は、新薬の開発や改良、高品質な製薬技術に秀でた者。
戦闘型は、毒を取り入れた戦いに秀でた者。
総合型は、その両方を兼ね備えた者だ。
総合型は数が少なく、毒術師の歴史において麒麟へ到達し得る者は例外なく総合型であり、近年においては禍地と藍鬼がその代表、毒術の双璧と謡われていた。
双璧の一つ、よりにもよって麒麟を引き継いだ禍地が国を抜けたと判明した時の、技能士界隈の混乱ぶりを、朱鷺は今でも覚えている。
禍地の出自は不透明で、元は凪の外からの移民であったと言われている。
所詮は余所者だった、忌民、下民だ、恩知らずだなどと、あらゆる罵詈雑言、誹りが蔓延った。
禍地の親友であった藍鬼へも、謂れ無き誹謗が降りかかった。
また同時に、麒麟を討ち果たすに敵う龍であるという期待と圧力も、彼の心を蝕んだ。
当時まだ狼の位であった朱鷺に、できる事は何も無かった。
禍地が国抜けをしてしばらく、藍鬼はどこぞに引きこもって姿を現さず、任務の請負も拒否する日々が続く。
ところがしばらくすると、妙な噂が流れ始めた。
藍鬼一師に子がいるらしい、と。
四、五歳ほどの幼い少年を伴っているところを目撃したという証言が相次いだ。
隠し子か。
いや親戚の子を引き取ったのでは。
もしくは弟子か。
などと、今度は好奇の噂話が出回る。
隠し子の噂は時間の経過と共に形を変えていき、いつの間にか立ち消えた。
次に藍鬼の風聞を耳にしたのは、ついに禍地の抹殺任務へと出立したという事実。
そして最後に耳にしたのは、藍鬼、殉職の報だった。
＊
翌朝、青は任務の合流地点である都の大門前にいた。
肌にまとわりつく湿気を帯びた濃い朝霧が、都と外の境界を曖昧にぼかしている。
昨日の任務管理局の玄関にて、周囲の奇異なものを見る視線を浴びながら、青はシユウとして朱鷺とぎこちない「初対面」を果たした。
何故「シユウ」を指名したのか問う勇気が出ないまま今朝を迎え、隊が出揃うのを待っている。
今回の任務において青の実質的な上官にあたる朱鷺の到着を待つ間、青は改めて任務依頼書に目を通した。
今回の任務内容は、匪賊の討滅。
僻地や秘境に潜み人々を脅かすのは、何も獣や妖だけではない。
凪に限った話ではなく、ならず者達の存在はこの世のあらゆる為政者達の悩みの種だ。
主に公権力や法軍等の秩序維持機関の影響範囲が及びにくい地帯、地域が匪賊らの活動域となり、時に人里を脅かす。
「なるほど…そこで朱鷺一師の出番か」
青が見届ける事のできなかった、国抜け斡旋組織の殲滅任務の再現を、この任務で目にすることができるのかもしれない。
任務に参加する面々は、総勢二十名の小隊規模だ。隊長、副隊長に上士が二名。中士が十名。准士が五名。そして毒術師が二名、薬術師が一名。
何人か、名簿の中に知っている名があった。
「シユウ君、今回もよろしくお願いします」
見知った名前の一人目は、隊長の一色上士。
格下にも丁寧な物腰は前回と変わらない。
不安が多い一級任務だが、隊長欄に一色の名前を見つけた時は救われた気持ちになったのは、青の正直な気持ちだ。
「お前か。この間は悪かったな」
二人目は、副隊長の楠野上士。
不眠症の八つ当たりを喰らわせてきたのは記憶に新しいが、謝られるとは意外だった。
「え、い、いえ、とんでもないです…」
青が返事に困っているうちに「楠野教官」と背後から声をかけられて、楠野上士は踵を返してしまった。見ると中士三人から「ご一緒できて光栄です」と話しかけられている。
「教官？」
聞き慣れない呼び方だと疑問符を浮かべる青の背後に、
「楠野上士、訓練所の教官だったのよ」
「わ、れ、蓮華二師」
見知った名前の三人目、薬術師の獅子・蓮華が立っていた。
訓練所とは、法軍属の教育機関の一つだ。
法軍へ入隊する道はいくつか存在する。青のように法軍属の初等学校、中等課程を経て下士試験合格をもって入隊とする道程は王道とされる。
一方で様々な事情で前者を経由しなかった場合で出自は問わず、腕に覚えのある者が最短半年、最長五年の訓練を経て下士試験の受験資格を得る事が可能となるのが訓練所だ。
故に学校卒と訓練所卒で比較される事が多くなりがちである。
「と言う事は、あの三人は訓練所卒の方かぁ」
単純な興味で、青は楠野へ声をかけた三人を見やった。いずれも青より少し年上であろう若者で、三人のうち一人は女だった。
「シユウ佳師、朱鷺一師の推薦なんですってね？」
青の隣に並び、蓮華は集合場所の面々を見渡す。朱鷺はまだ姿を現していない。
「一応、そうなります」
理由は未だに分からず、本人に訪ねる機会も逃していた。
「ふうん、今回は君かぁ」
蓮華の仮面は、顔面の上半分だけを隠している。薄く紅を引いた唇が、意味ありげに微笑みを形作った。
「今回は？」
蓮華は朱鷺をよく知っている口ぶりだ。高位の技能師になるほど数が減るため、顔なじみも増えてくるのだろう。
「あの方、よく若手の毒術師を高難易度任務に連れてくるの」
青の他にも推薦を受けた狼の毒術師たちがいたようだ。
「私よく一師と任務でご一緒するんだけど、二度目を見た子はいなかったわね」
「それ、は」
「お…待…た…せ……」
背後から幽霊のような声と共に、にゅっと黒い嘴が伸びた。
「わっ！」
「ひゃ！」
いつの間にか、青と蓮華の背後に立っていた朱鷺。面の黒く長い嘴が二人の間から突き出ていた。
青と蓮華の声に、集合場所にいる面々が一斉に振り向く。朱鷺の異様な姿に、小さなざわめきすら起きた。
もっと普通に登場して欲しいと思う、青であった。
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