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【第二部】ep.23 血と毒
夏が近づく森の夕暮れ刻、戦いの喧騒が止んで穏やかな静けさが訪れようとしている。
木々がなぎ倒された谷間（たにあい）の森の真ん中で、楠野隊と一色隊が合流した。
匪賊の気配は消え、双方の隊員ともども、激しい一戦を交えた後の疲労感を漂わせている。
「楠野隊、無事か」
「負傷者一名、死者無し、続行可。一色隊は」
「軽症者三名、死者は無し。こちらも任務続行可能」
「討ち漏らしは推定二～三人」
「こちらも同数程度。ここまでの殲滅数は―」
青は興味深げに両上士のやりとりを聞いていた。
互いに短い文節、最小限の言葉で効率の良い情報共有を行っている。
上士同士だと一色隊長の言葉遣いが変わるのだな、などと思いながら彼らの話を頭の中で総合し、整理する。
賊は東西に別れた二隊それぞれに襲撃を仕掛けていた。いずれも賊にとって地理的有利な谷間へ隊を引きずり落とす作戦は共通しており、先に片づけた方から合流して残った方を始末する算段だったと思われる。
「皆よく対応してくれました」
面々へ、一色隊長が労いの言葉をかけた。その間、蓮華が負傷者を診て回っている。
「今晩はここで一泊、出発は翌早朝。北上して賊の砦を目指します」
隊長および副隊長から野営の準備係、賊の死体処理係、が命ぜられる。
「では…私たちは…周辺に獣除けを」
輪の外から朱鷺が手を挙げた。
「それはありがたい。お願いします」
一色隊長が頷く。
野営地の周辺に妖を含む獣や虫が嫌う薬の散布や術を施すという、安全対策。これも集団任務における毒術師の役割の一つだ。
「シユウ君、こっち…」
「はい、ただいま」
朱鷺に呼び寄せられて青が駆け寄る、その背中へ、
「ちょっといいか、シユウ佳師」
声がかかった。
振り向くと、楠野上士とその隣に蓮華が並んで立っていた。その後ろでは、中士や准士らが火起こしや天幕張り等それぞれの作業に取り掛かっている。一部の者は賊の遺骸処理へと向かっていた。
「何故お前までついてくる」
「あら、私が最初に約束してたのよ」
楠野上士と蓮華の、他愛もない小競り合いが近づいてくる。その様子が青の目には、互いに近しい間柄のものに映った。
「何か、ご用命でしょうか」
「隊が急襲を受けた時に、お前が何やら対策を講じたようだな。罠だと蓮華は言っているが」
「罠…？」
楠野の話に、朱鷺が呟きを漏らす。
「詳細を説明してくれ」
「は、はい」
ちらりと、青は横目で朱鷺を一瞥した。龍と獅子が揃っている前で説明をする事に、多少の気後れを覚えなくもない。
「あれは水術と地術を応用した罠で」
青が賊を相手に仕組んだのは、藍鬼との訓練の中で用いた水罠だ。
苦無で切り込みを入れた木の根から毒薬を流し込み、地術と水術を用いて木の根を介し地中に毒を行き渡らせる。距離を取って隊を取り囲む賊の導線下の木の根に、劇毒を含んだ水を瘤状に貯めるのだ。
「瘤の真上を踏むと毒が噴出するという仕掛けです」
ただ、本来であれば時間を要して念入りに準備をするところを大突貫で術を使用したために、最後は目眩を起こして動けなくなってしまったのだが。
「…ほう」
「へぇ～、地雷みたいね。面白いじゃない」
楠野と蓮華がそれぞれの反応を見せた後、顔を見合わせる。
「……」
一方、朱鷺はただ無言で身じろぎ一つしない。
「ちなみに、使った毒というのは？」
「対妖獣や妖虫用です」
「どうりで」
楠野が苦笑で応える。
悲鳴を手がかりに楠野が賊を切り捨てた時、まるで強酸でも浴びたかのように賊共の皮膚が酷く爛れていた事を思い出した。
「あの時はお前の機転が突破口になった。お手柄だったな」
「あ…ありがとうございます！」
楠野は踵を返しながら「ただし」と継いだ。
「動けなくなってるようじゃまだ甘いからな」
「一言、多いんだから」
苦笑する蓮華を伴い、楠野上士は忙しく動き回る部下達の元へ去っていった。
そんな二人を青が見送る間、
「水術と地術を応用した…罠…水罠…」
朱鷺は独り、薄闇の中で繰り返し呟いていた。
「朱鷺一師…？」
歩み寄ろうとして、青は思わず足を止めた。
木陰の薄闇の中でぶつぶつと呟きながら、微妙に左右に揺れている朱鷺の様子が、一種の妖怪のようにも見えてくる。
「……」
きっと考え事をしているのだろう。
そう思うことにして、青は静かに様子を見守る事にしたものの、それから朱鷺が我に返るまでに、半刻ほどの時間を要したのであった。
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