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【第二部】ep.25 蟲之勉強会
夜が明け、負傷者を運びながら慎重に帰路を進むこと更に一日。
一色上士が隊長を務める匪賊殲滅任務隊が都の大門へ帰還すると、例によって式鳥の通報を受けた医療班が待ち構えていた。
それぞれへ負傷者を引き渡して見送り、最後に隊長から一同へ労いの言葉がかけられ、解散号令をもって、任務は幕を下ろす。
「朱鷺一師、シユウ君」
解散号令後も大門前広場に残る隊員たちの間を抜けて、蓮華が青と朱鷺の元へ駆け寄った。
「蓮華二師」
「今回の任務、手を貸して下さって本当に助かりました」
蓮華のお辞儀とともに、白い外套がふわりと風になびく。
「いいえ…二師は、さすがの手腕…でした」
朱鷺面がこくりと首を斜めに頷いた。ふふ、と紅をひいた蓮華の唇が、嬉しそうに口角を上げる。
「シユウ君もありがとう。良い仕事したわね」
「え」
虚をつかれて青は肩をびくつかせた。青本人は反省点ばかりが頭を駆け巡っており、褒められるとは思いもよらなかったのだ。
「私も一師のマネして、シユウ君みたいに若くて可愛い男の子を付けたくなっちゃった」
「え」
「……」
「また任務で一緒になれたら嬉しいわ。では一師、失礼します！またお会いしましょう」
青と朱鷺、それぞれに笑みを手向けて、蓮華は軽い足取りで踵を返していった。白い外套の背に背負った鞄の膨らみが、往路と比べて薄くなっている。
「顔見えないから…可愛いかどうか、分からないのに…」
「そこですか」
二人の毒術師は並んで、蓮華を見送った。
大門前広場はまだ賑やかしい。女子隊員たちが子狐たちとの別れを惜しんでいて、楠野が「いいかげんにしろ」と迷惑そうな顔をし、その隣で一色が苦笑いしている。
「さて…私たちも…そろそろ解散、しましょ」
おもむろに朱鷺の面が、青を向いた。
「あの、一師、」
「シユウ君」
別れる前に礼を言いたいと口を開きかけた青の声を、朱鷺が遮った。いつもよりも少し、声が低い。
「は、はい」
無意識に青の背筋が伸びた。
「君には…まだ、伝えたい事がある…だから」
またね、と言い残して、朱鷺の外套が翻った。
裏地の淡桃色が瞬間、視界を横切る。
「え、それって、一師！」
呼び止めようとした時にはすでに、朱鷺の姿は消えていた。辺りを見渡しても姿を見付ける事はできない。
「「またね」って事は…？」
青はその場に立ち尽くす。
二度目を見た子はいなかったわね
との蓮華の言葉が思い出された。
「認めてくれた、のかな」
嬉しい。
全身に巡っていたぬるい疲労感が、その瞬間に全て押し流された。
「次に会うまでに、訊きたいこと全部まとめとこ！」
そうと決まれば、脱力している時間は、無い。
「よし」と気合を入れて青は駆け出した。
法軍寮に荷物を置いて簡単に風呂と着替えを済ませ、大月青の姿で向かった先は蟲之区。
資料室の窓際に並ぶ机席の一つに腰を下ろし、手帳を開く。白紙の頁へ、思い浮かぶ事を片っ端から書き出した。
調合で行き詰まっている点、製薬のコツ、新薬案の構想、毒を応用した罠や符や式の構想などなど。この数ヶ月間、任務や蟲之区での独学を通して蓄積された疑問や構想、現時点で毒術の最高峰にいる存在へぶつけたい事を、余すことなく書き連ねる。
大月青として一度、シユウとして一度、計二度。朱鷺の手腕を目にする機会の中で、青が最も興味をそそられたのは、毒と神通術を組み合わせた応用力だ。
たった二度、いずれにおいても異なる術で、朱鷺は毒を効果的に使っていた。青にできるのはまだ、根の瘤に毒を仕込む事だけだ。
「何か…そこに僕の糸口がある気がするんだよな…」
神通術を不得手とする青へ藍鬼から授かったのは、術の「威力」ではなく「制御」によって効果を発揮すること。
この意識付けによって術の発動速度を上げ、連続発動数を増やし、異属性術の連続発動の成功率も格段に上がった。
だがそれだけでは、ただ器用なだけで戦いの場においては役に立たないのだ。
「…また後で考えよう」
行き詰まった思考をいったん中断させ、青は席を立つ。
蟲之区へ足を運んだ二つ目の目的である「シシグニ」について、そして凪の国外の国々について調べるため、書架を散策した。
地理、歴史に関する資料や書物が並ぶ棚を見上げ、目ぼしい背表紙を見つけて上棚へ手を伸ばす。
「これ？」
後ろから伸びた誰かの手が、青の手を軽々越えて分厚い本を引き出した。
「あ…はい、ありがとうございます、え」
背後の気配を振り返ると最初に青の視界に入ったのは、晴天の澄んだ天色の髪と瞳。
「キョウ…峡谷上士」
キョウさん、こと峡谷豺狼だった。
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