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第1話 おかしな夢
「────おい、起きろ！」
乱暴に揺さぶられて、夏乃は目を覚ました。
目の前に見えるのは日に焼けた若い男の顔。長く伸びた前髪が顔の半分を隠しているが、不機嫌なのはわかった。
「おまえ、いつこの船に乗った？」
「ふね？」
起き上がって辺りを見てみると、そこは確かに船の上だった。
かなりボロいが大きな帆船で、きらきらと光る青い海には島影ひとつ見えない。
「なに……これ？」
夢でも見ているのだろうか。
夏乃は夏休みの図書当番で、ついさっきまで学校の図書室に居た。帰り際に立入禁止の海岸へ向かう人影を見つけて後を追いかけた──はずだった。
ぶるっと寒さに震えながら自分の体に目を落とす。
半袖の白いYシャツに紺色のベスト。紺地に白のチェック柄が入ったプリーツスカート。高校の夏服に間違いない。
（……夢じゃない？）
背中にはリュックがあるし、ポケットを探ると生徒手帳もあった。
「おいっ、いつ乗ったかと聞いている！ 出港する時はいなかったはずだぞ！」
片目しか見えない男の顔がグッと近づいてくる。せっかく整った顔なのに、獰猛な表情を浮かべているせいで人相が悪い。
（あれ？）
よく見ると、彼らはおかしな服を着ていた。例えるなら、日本の着物を膝上でバッサリ切って、その下にズボンを履いたような格好だ。
周りにいる他の男たちも同じような着物を着ているし、そのもっと遠くで固まっている少女たちは、ズボンの代わりに足首まである細身のスカートをはいている。
「ここ……どこ？」
夏乃はようやく、この奇妙な状況に気がついた。
「おまえ、異国人か？ ここは多島海諸国の領海だ。我らは白珠島に向かっている。今まで気付かなかったのは我らの手落ちだが、怪しい奴を〈銀の君〉のご領地へ連れて行くことは出来ぬ。可哀そうだがここで降りてもらう」
「……ここ？」
何も言い返せないうちに、夏乃は軽々と男の肩に担ぎ上げられた。
高い位置に持ち上げられたせいで、きらきら光る海面が一段と良く見える。
「ここって海じゃん！ や、やだっ！ 落とさないでっ！」
夏乃がジタバタと男の肩の上で暴れていると、少女たちの集団から小柄な少女がひとり進み出た。
「あの、あたし見たんです。その人、突然そこに現れたんです！ 紫色の光に包まれてました！ 神様のお使いではないでしょうか？」
「は？」
男は少女を睨みつける。しかし、意外なところから賛同の声が上がった。
「いや、でも、おれたち何度もここを通ったけど、誰もいなかったっスよ。神のお使いかどうかは知りませんけど、突然現れたのは本当なんじゃないですかねぇ」
大人しそうな少女に加え、船乗りの男たちから出た言葉のおかげで、夏乃は海に投げ落とされず、白珠島まで連れて行ってもらえることになった。
（それにしても、よく出来た夢だなぁ）
夏乃が乗っている船はオンボロだが、かなり大きな木造の帆船だ。
乗っているのは十人ほどの少女たちと、舵を操る親父が一人と、もう少し若そうな男たちが五人ほど忙しそうにしている。
さっきの片目を隠した男は、若いがこの船の頭領らしい。
男たちを指揮して帆の調整をしていると、帆が風を受けて大きく膨らんだ。
波しぶきがサバッと音を立て、船が大きく上下に揺れる。
（風が強くなってきたんだ……けっこう寒いな）
「着ていろ！」
上からバサッと上着が降って来た。
顔を上げると、さっきの片目を隠した男が立っていた。
「あ、ありがとう」
男の親切に驚きながら、夏乃は彼の上着を羽織った。
体育会系の匂いを覚悟していたが、意外にも男の上着からは異国のお香のような香りがした。
「あの娘たちは白珠島で働く奴隷たちだ。おまえも行くところが無いなら、雇ってやってもいいぞ」
「え、あの子たちって奴隷なの？」
「ああ、人買いから買った。おまえは働いた分だけ給金をやる。考えておけ」
男が踵を返した瞬間、風を受けて前髪が上へ流れた。
さっきまで前髪の奥に隠れていた左目が露わになる。黒い右目とは異なる琥珀色の瞳に、夏乃は吸い込まれそうになった。
「オッドアイなんだ。きれいだね」
夏乃がそう言うと、男は眉間を険しくした。
「この目が……邪眼がきれいだと？」
「きれいだよ。あたし、瞳の色が違う人を見たのは初めてなんだ！」
夏乃が素直に答えると、男はしばらく眉間にしわを寄せたまま睨んでいたが、やがてため息をつくようにフッと笑った。
「そうか……おれは珀だ。おまえの名は？」
「あたしは夏乃」
「夏乃か……島で働く話、考えておいてくれ」
珀はそう言うと、忙しそうに持ち場へ戻ってしまった。
少し離れた場所では、奴隷だという少女たちが肩を寄せ合っている。
水平線に目を向けると、大きな太陽が海面に浮かんでいるのが見えた。
もうすぐ日が沈むのだ。
夏乃は冷たい海風にさらされながら、不思議な世界の夕日を眺めるのだった。
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