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悪者の改心
昔々、清能と呼ばれる、美しく豊かな山と川に囲まれた、盆地のお国があったそうな。
清能の領主は穏やかな殿方で、慈悲深いお方。十五歳になる娘が一人居た。
一方で、領主の弟は、病弱な領主の政の補佐や世話をしておったが、強欲で腹黒い者であった。そして、虎視眈々と領主の座を狙っていたのだ。
その上、弟は誰にも気付かれぬ間に、兄の毎食の茶の中に微量の毒を入れては、何食わぬ顔で配膳をしていた。
ある日、領主の娘は屋敷の裏庭で、泥まみれでうずくまっている、一匹の猫を見つけた。
よくよく見ると、その猫は右手に深い怪我をしていた。
娘はすぐさま猫を抱えて走り、軽く洗ってあげた後、急いで獣医のところに行った。
その猫の怪我の手当をしてもらったのだが、翌日には不思議なことに、猫の傷は完治していたのだった。
その後、娘は領主と相談して、飼い主を探してみたのだが、全く見つからなかったので、屋敷の敷地内で猫を飼うことにした。
その猫の尾は日本猫らしく、短く丸い形だった。それに、艶のある黄金の毛と紅い目をしていた。
本当に、世にも珍しい色であった。
犬のように人懐こいその猫は、すぐに馴れたのだが、動物嫌いな領主の弟に、なぜか一番すり寄っていたのだった。
もちろん、弟が厨房で悪事を働いていた時も……。
別の日の夜、領主の弟は、眠っている時に夢を見た。
一人ポツンと立っていた彼は、霧だらけの灰色の空間の中のどこかから、姿の見えない中年の女性の声を聞いたのだった。
「もう止めなさい。私は、ずっと見ていますよ。その報いは、必ず貴方に来ますからね」と……。
その夢を気にせず、領主の弟は、翌日も兄の茶の中に毒を入れていた。
しかし、数日後の夜に、弟は突然、激しい咳に襲われたのだった。
咳は何日も続いたのだが、それでも悪事を止めようとしなかった弟は、日に日に体の具合が悪くなっていった。
それと同時に、なぜか領主の体調は次第に良くなっていたのだった。
あの夢は偶然だったのか。それとも、本物の神のお告げだったのだろうか。
また、あの黄金の毛と紅い目の猫は、一体何者なのだろうか。
清能の人々の中では大きな噂となり、その頃から皆、その猫を『オネコサマ』と呼ぶようになったのだった。
そして、弟は鼻水が止まらなくなり、高熱でうなされ、しまいにはとうとう寝たきりになってしまった。
彼は寝床で、ようやく領主とその娘にあの夢のこと、そして今までの悪事を全て話したのであった。
領主は実の弟に殺されかけたのだが、心優しい彼は弟を死罪にはしなかった。
その代わりに、弟と長年親交があった者に空き家を用意させ、清能のお国から遠く離れた地へ、島流しにしたそうだ。
遠くの地で刑を受け、完全に改心した弟は、数年後には屋敷に戻されたらしい。
その頃には、弟はすっかり元気になっていたそうな。
現在、領主の屋敷は大切に残されており、今でも領主の子孫が住んでいるらしい。
そして、多くの清能の人々は、世にも珍しい色をした猫を神の使いであると信じてきたため、当時の猫が出現した屋敷の庭に、その猫の石像を造って、大切に祀っているという。
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