悪者の改心

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悪者の改心

 昔々、清能(せいのう)と呼ばれる、美しく豊かな山と川に囲まれた、盆地(ぼんち)のお国があったそうな。  清能(せいのう)の領主は穏やかな殿方で、慈悲深(じひぶか)いお方。十五歳になる娘が一人居た。  一方で、領主の弟は、病弱な領主の(まつりごと)の補佐や世話をしておったが、強欲で腹黒い者であった。そして、虎視(こし)眈々(たんたん)と領主の座を狙っていたのだ。  その上、弟は誰にも気付かれぬ間に、兄の毎食の茶の中に微量の毒を入れては、何食わぬ顔で配膳(はいぜん)をしていた。  ある日、領主の娘は屋敷(やしき)の裏庭で、泥まみれでうずくまっている、一匹の猫を見つけた。  よくよく見ると、その猫は右手に深い怪我(けが)をしていた。  娘はすぐさま猫を抱えて走り、軽く洗ってあげた後、急いで獣医のところに行った。  その猫の怪我(けが)の手当をしてもらったのだが、翌日には不思議なことに、猫の傷は完治していたのだった。  その後、娘は領主と相談して、飼い主を探してみたのだが、全く見つからなかったので、屋敷(やしき)の敷地内で猫を飼うことにした。  その猫の尾は日本猫らしく、短く丸い形だった。それに、(つや)のある黄金(こがね)の毛と(あか)い目をしていた。  本当に、世にも(めずら)しい色であった。    犬のように人懐こいその猫は、すぐに()れたのだが、動物嫌いな領主の弟に、なぜか一番すり寄っていたのだった。  もちろん、弟が厨房(ちゅうぼう)で悪事を働いていた時も……。  別の日の夜、領主の弟は、眠っている時に夢を見た。  一人ポツンと立っていた彼は、(きり)だらけの灰色の空間の中のどこかから、姿の見えない中年の女性の声を聞いたのだった。 「もう止めなさい。私は、ずっと見ていますよ。その(むく)いは、必ず貴方(あなた)に来ますからね」と……。  その夢を気にせず、領主の弟は、翌日も兄の茶の中に毒を入れていた。  しかし、数日後の夜に、弟は突然、激しい(せき)に襲われたのだった。  (せき)は何日も続いたのだが、それでも悪事を止めようとしなかった弟は、日に日に体の具合が悪くなっていった。  それと同時に、なぜか領主の体調は次第(しだい)に良くなっていたのだった。    あの夢は偶然だったのか。それとも、本物の神のお告げだったのだろうか。  また、あの黄金(こがね)の毛と(あか)い目の猫は、一体何者なのだろうか。  清能(せいのう)の人々の中では大きな(うわさ)となり、その頃から皆、その猫を『オネコサマ』と呼ぶようになったのだった。  そして、弟は鼻水が止まらなくなり、高熱でうなされ、しまいにはとうとう寝たきりになってしまった。  彼は寝床で、ようやく領主とその娘にあの夢のこと、そして今までの悪事を全て話したのであった。    領主は実の弟に殺されかけたのだが、心優しい彼は弟を死罪にはしなかった。  その代わりに、弟と長年親交があった者に空き家を用意させ、清能(せいのう)のお国から遠く離れた地へ、島流しにしたそうだ。  遠くの地で(けい)を受け、完全に改心した弟は、数年後には屋敷(やしき)に戻されたらしい。  その頃には、弟はすっかり元気になっていたそうな。  現在、領主の屋敷(やしき)は大切に残されており、今でも領主の子孫が住んでいるらしい。  そして、多くの清能(せいのう)の人々は、世にも(めずら)しい色をした猫を神の使いであると信じてきたため、当時の猫が出現した屋敷(やしき)の庭に、その猫の石像を(つく)って、大切に(まつ)っているという。
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