サクラ色のウサギさん

偶然の出会い

　話は変わります。 ここからが本題っ！
　私の愛犬の散歩コースの途中にある、堤防沿いのサクラの木と関わりが一番深かったのは、私が小学三年生の時だった。

　あ、でも。本当は、小学一年生の時からの付き合いです。
　小学生の時は、毎日のように小学校の帰り道に道草して、よくその木を見に行ったものだった。
　違う、違う。見に行くよりも、サクラの木に登りに行った、と言った方が正しいと思う。

　私はその頃、木に登って、すぐ近くに流れる川を、一人で見るのが好きだったから。堤防沿いの紅葉の木より、サクラの木は大きいし。
　川のせせらぎを聞きながら、何も考えずに、ただボーと川を眺(なが)めることが、私にとっては楽しいものだった。
　何だか、心が落ち着いたんだよね……。

　それに、私は小学校の帰り道もそうだけど、休みの日にも、サクラの木の周りで友だちと遊んだ。
　みんなでだるまさんが転んだをしたり、ポコペンをしたり。それから、かごめかごめをしたし、花いちもんめもした。かくれんぼや鬼ごっこもしたなぁ。

　それに、子供会や地区行事で、サクラの木の周りを清掃したっけ。

　それから、毎春、サクラの花が満開になる頃、近所の人が家族や親戚(しんせき)で集まって、たった一本だけしかないサクラの木の下で、ワイワイガヤガヤと花見をするのが、毎年の光景にもなっていた。

　とにかく、そのサクラの木は、私たちの地区の『象徴』みたいなものであったし、みんなに本当に大切にされていた。

　そして、最初に不思議な出来事が起こったのは、私が小学三年生に上がった、四月六日の入学式の日。
　お母さんに髪の右と左に一つずつ結んでもらって、私はルンルン気分だった。

　式とクラス分けと、ちょっとした学級会が終わって、私は午前中で帰宅することができた。
　その日は、朝からずっと小雨が降っていて、少し肌寒かった。
　小学校が終わって、私は小さな橋まで来て、友だちと別れた。
　それで、小雨が降り続いていたから、私はサクラの木の様子が気になって、わざわざ遠回りまでして、サクラの木を見に行った。

　小学校規定の黄色いランドセルを肩に掛け、黄色い傘(かさ)を持って、赤い長靴を履(は)いて、私はアスファルトの道を下って、川辺に出た。
　水びたしのサイクリングロードを歩いて、私は大きなサクラの木のところに真っすぐ行った。

「あっ！！　ああああぁ〜……」

　サクラの木を見て、私はすごく驚いて、思わず叫んだ。
　なんと、晴れていた昨日までは全ての花がしっかりと咲いていたのに、たった今、小雨のせいか、三分の一の花が散ってしまっていた。

　私はこの頃からずっと、花の中でサクラの花が一番好きだった。
　小さいけど、可憐(かれん)で上品で美しい、そして日本らしく趣(おもむき)のある花は、どの花にも負けない、と思っていた。

　……なのに。それなのに、こんなふうに散ってしまって、とってもとっても悲しかった。
　私は下を向いて、深く溜(た)め息をついた。

　と、その時。私の足元で何かが走り去った。その何かの姿は、今でも鮮明に覚えている。
　それは小動物。ウサギだった。

　しかし、普通のウサギではなかった。毛の色が、白でも灰色でも黒でも茶でもなかった。
　それが走るのが速くて、詳しい容貌(ようぼう)はよく分からなかったが、毛の色だけはハッキリと分かった。
　薄い桃色の毛、つまりサクラの花の色の毛だった。

　不思議な出来事はそれだけではなかった。そのサクラ色のウサギが走り去った後、いきなり小雨が止んだのだ。
　上を見ると、一面灰色の雲に覆(おお)われていた空が、雲一つない青空に変わっていた。

　家に帰ると、居間でお父さんが日本酒を飲みながら、一人テレビを見ていた。お父さんの職業は大工だけど、今日は仕事が休みだった。
　しかし、お母さんの姿が見当たらなかった。

「ただいま～。……あれっ？　お母さんは？」

「おお、買い物や」

「ふ～ん」

　私は、卓袱台(ちゃぶだい)の前に座った。

　それにしても、さっき川辺のサクラの木の前を走り去った、あの奇妙なサクラ色のウサギは、一体何だったのだろう。
　私は、お父さんに聞いてみた。

「お父さんっ。薄い桃色の、というよりサクラの花の色のウサギって、居るの？」

「はあっ？？」

　お父さんは眉間(みけん)に皺(しわ)を寄せて、こちらを見た。

「私ね。学校の帰り道に川辺のサクラの木のとこに寄ったら、サクラ色のウサギさんを見たのっ！　そのウサギさんは、私の足元をものすごい勢いで走って、すぐに消えちゃったんだけどね」

　何だか疑い深そうに、お父さんは私の顔を覗(のぞ)き込んだ。

「んなウサギ、居る訳無いっ！　山から来た奴でも見たことねーよっ」

「本当だってば！！　信じてよっ！」

　私は、何度も何度も反論した。

「んなの、おめぇの幻覚、幻覚っ。
　……ツル、どっかで頭打って、変になったのか？　それか、間違えて、俺の酒でも飲んじまったのか？」

「そんな訳ないでしょー」

　結局、お父さんは私の話を信じてくれなかった。
　だから、私の心はモヤモヤしっぱなしだった。

　ったく、もうっ！　私がサクラ色のウサギを見たのは、本当の本当に事実なんだからねっ！！