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俺、飛んじゃった
「大丈夫だって、マスコットの着ぐるみの後について這ってくだけだよ。私もいっしょにやるんだからさ」
何のかんので、パットは頼もしい。さすが姉ちゃん。
「そうか、じゃあパパは行くから。メリー、二人をよろしく。スケジュールの合間みて、行けたら顔をだすからね」
「ハーイ」
三人そろって良いお返事をして、みんなで玄関に向かう。
先頭は俺、続いてメリー。そのあとを羊よろしく、パットとケティがついて行く。
ＳＰの一人がメリーの胸に見とれて鼻の下をのばしてやがる。
「シャーッ」と、俺が威嚇するとあわてて目をそらす。
ホワイトハウスに勤務している独身男のほぼ全員の体に、俺の爪のあとがどこかに付いている。白靴下のソックスの名にかけて、メリーに手ェ出すやつは許さない。
赤いカーペットの上、しっぽをピンと立て、キャットウォークで堂々たる行軍の先頭に立つ俺は守護者ソックスだ。
メリーと子供達とホワイトハウスを守るのは、俺なんだ。
「じゃあ行ってきます」
メリーが二人をつれて出て行った。
みんなが行ってしまうと俺のしっぽが下っていく。
一人になると悩みが心からあふれ出て、力が半分抜けちまうんだ。
この頃、俺の体は背が伸びなくなった。初めてここに来た時、メリーの手のひらに乗っていた俺は、四カ月で四倍に大きくなった。
あと一年もすればメリーの背に届く。
そしたら俺はメリーを嫁にもらって、一生守るんだと心に誓っていた。
でも、俺が独身男どもに爪を立てるから、この頃メリーはファーストレディに、早く俺を去勢しろと責められている。
男性ホルモンがなくなったらもう背は伸びない。
だから俺はメリーの眠ったあと、毎晩お星様に願っている。
「俺を大きくしてください。メリーに相応のりっぱな男になって、結婚させてください」
だって星に願いをかけるなら、叶わぬ願いなどないって〝ピノキオ〟で歌ってるじゃないか。
断っとくが、俺はパットと違ってディズニー派だ。
俺は誇り高いアメリカの猫なんだからな。
ジブリだか、ジャパニメーションだか知らないが、いくら流行りだからって、パットは節操がなさ過ぎるよ、まったく！
そんな事を考えながら歩いたら、めったに来ない応接室の方まで来ちまった。
「Ｄｒ.ワ・ルイゾ、こちらでお待ちください。もうじき大統領がまいりますので」
秘書の奴に案内されて、ビヤ樽みたいな腹したおっさんが入って来た。
さっき言ってた友達か？ しきりに時計を気にしてる。
ドアの陰から見てたら、しっかり抱きかかえていたバッグから、真四角なタッパを出した。
ゴムパッキンがついてて、横でパチンと止める、メリーがいつも海苔を入れてるのと同じやつだ。半透明の中に黒いものも見える。きっと海苔だ！
おっさんは蓋をとって覗きこみ、ため息をついている。
カバンの中から水のペットボトルを出したが、中はカラだ。
立ち上がって、さっきの秘書にトイレの場所を聞いている。
よっしゃ、しばらく帰らないぞ。
一度でいいから、海苔を丸ごと一枚食べてみたかったんだ。今日はツイてる。
俺は、テーブルにのぼって、鼻でタッパの蓋をずらして、覗き込む。
あれ？ 黒いけど海苔じゃない。ペンキみたいでドロッとしてる。何だろう？
両前足をタッパの縁にのせて、俺は臭いを嗅ごうと身を乗り出した。
「ひゃあっ」
素っ頓狂な声がした。さっきのおっさんがもう帰ってきたのだ。
やべっ！ めっかった。俺はあわててバランスを崩して、ズルリ、ドボンと、黒ペンキの中に前足を二本とも突っ込んでしまった。
「ひゃああああっ」
おっさんが悲鳴をあげる。
俺は、大あわてで前足を抜こうとしたが、ペンキは思ったよりねばっこくて、タッパは前足ごと持ち上がり、黒ペンキが俺に向かって流れおちて来る。
あわてて後ろに飛んだが間に合わず、俺の後ろ足を真黒に染めて、ペンキはタッパごとテーブルにひっくり返り、中身をぶちまけた。
「ひゃああああああーっ何てことを！」
おっさんは慌てて、汲んできたペットボトルの水で、テーブルの上の黒ペンキを洗い流していた。
テーブルの下でペルシャ絨毯に真黒な染みが広がっていく。
「あ、あ、あ、どうしよう、どうしよう～」
おっさんは完全にパニックを起こしていた。
「どうした、何事だ？」
オハラ大統領がやっと現れた。おっさんの悲鳴を聞いた秘書と警備員も飛んで来た。
ヤバイ、おこられる――俺は逃げ出した。
「オハラ君！ あの猫つかまえてくれ。早くしないと大変な事になる」
おっさんの声に警備員が俺を追いかける。
「またんか、コラー」
待てと言われて待つバカァいない。俺も飛ぶように早く逃げた。
なのに相手はいつまでも追って来る。
変だと思ったら、あたりまえだ。
廊下におれの真赤な足跡が、点々と一直線に続いてるじゃないか。
これじゃ赤い道順付けてるようなものだ。
え、赤い足跡？ 黒だったはずじゃ――。
見ると俺の足はいつのまにか、黒から真赤に変っていた。四本ともだ。
赤い足――まるで赤い長靴をはいたみたいだ。
アンデルセンの赤い靴の呪い？ 俺は昨日のパットの言葉を思い出す。
『赤い靴を履くとね、呪われて靴がぬげなくなるの。そうして靴はかってに踊りだして、止まんなくなって、最後には足を切り落とされるんだよ――』
人魚姫の話のおじさんが、えらいホラー書くもんだと驚いたんだが、まさか――。
実はさっきから足の感覚がおかしいんだ。軽いというか、浮くというか、揺れる感じで安定しない。
靴が、かってに踊りだす？――
『早くしないと大変な事になる』
ビヤ樽みたいなおっさんの言っていた事って……。
「いたぞ！ そっちだ」
警備員が追いついた。壁ぎわに追い詰められる。
どうしよう、あいつら俺の足を切り落とす気なんだ！
俺は壁を使い、三角飛びで警備員の上を飛び越して、開いていた窓から、外の芝生に飛び降りた。
芝生を全力で走る。
体が軽い――ワンストロークがとてつもなく長くなってる。
逃げ切れるぞ――その先に新聞記者に囲まれた、メリーとおチビ達がいた！
「メリー、ソックスが来るよ」とケティ。
「何だアイツ、足が四本とも赤いぞ？」とパット。
「待って、追われてるみたい。また何か悪さでもしたんじゃ……」とメリー。
「そいつを捕まえてくれー」と警備員。
「やっぱり！ ソックスこっちにいらっしゃい」
メリーが両手を広げて、こっちに駆けて来る。メリー助けて。
俺をそのふわふわの 胸で受け止めて――
俺は全力でメリーに向かって飛んだ。――つもりだった。
俺はいつもの五倍、いや十倍も飛んでメリーの頭上をはるかに飛び越え、着地したのはホワイトハウスの屋根の上だったんだ！
「えーっ？」メリーとケティとパットが上を見あげて一斉に叫んだ。
新聞記者達のどよめきと、フラッシュの嵐。俺は屋根の上でフリーズした。
「あ、あ、あ、やっぱり飛んじゃった～」
遅れて来たＤｒ.ワ・ルイゾは、息たえだえに叫ぶと芝生の上にへたり込んだ。
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