ネロのおともだち

「……雨、止んだね」

　ぽつりと彼が言う。
　雨が止んで、雲の隙間からひとすじの光が差したら、それがいつものお別れの合図だった。

　けれどいつもと違って、彼は座り込んだまま動かない。
　ほどこうとしたネロの腕を引き留めて、落ち込んだような声で小さく呟いた。

「……帰りたくない、な」

　さびしげなその声に疑問が浮かぶ。

「そうなの？ 帰りたくないの？」
「……うん。ぼくの大切なものはもうネロしかいないし、新しく大切なものができても、また壊されちゃうから……」

　暗い表情で重い声を出す彼の言葉に、ネロはいいことを思いついた。

「なら、ずっとここにいようよ。ずっとネロと一緒にいようよ」

　そう提案すれば彼は目を丸くし、それから震えるくちびるを開いた。

「……いい、の？」
「いいんだよ。ここにいていいんだよ」

　だって彼は帰らなくて済むし、ネロはずっと彼と一緒にいられる。
　悪いことなんてひとつもない。

　怖がらせないように優しく、ヨシヨシと頭をなでる。
　雨に濡れた髪は重く、べっとりとしている。

「ここには何もないけど、何もないよ」

　ネロの言葉に、腕の中の彼はハッと息を呑んだ。

「だから、だいじょうぶ。何もないから、だいじょうぶ」
「だい、じょうぶ……」

　ネロの言葉を繰り返すように彼は呟き、不安げな表情でそっとネロを見つめてくる。

「……ネロは、ずっとここにいてくれる？ 誰にも奪われないで、誰にも壊されないで、ずっとぼくの友だちでいてくれる？」
「もちろんだよ。ネロは誰にも奪われないし、誰にも壊されないよ。だからきみも、ずっとここにいてね」

　彼の背中をなでながら聞けば、彼は安心したようにふーっと息を吐き出した。

「……うんっ！ ぼく、ずっとネロの隣にいるよ！」

　そう言った彼は初めて嬉しそうな、楽しそうな顔を見せて、いつの間にかネロと同じまっくろの姿をしていた。