テイマーの嫁は最強！？ ～魔剣と古の金の鳥～

泉の底

「ナダ、見つけたよ。探してるもの」
　帰り道に仕留めた獲物を数匹持ち帰り、ナダに渡しながら難しい顔でそう告げる。

「そうか。どうだった？」
　ナダはさして驚きもせず、返す。

「泉の底にいて、結界みたいなのが張ってある。俺は魔導士じゃないからどうすればいいかわからない。少なくともアディの火球ではどうにもならなかったよ」
「だろうね」
　ナダが肩をすくめる。
「なぁ、あれって……」

　水底にいるのは、男。人間のように見えるが、実際どうかはわからない。ナダと同じように、人間離れした美しい容姿だった。

「結界を張った張本人はもういないんだ。ある魔物に術を掛けて結界を持続させている。そいつを捕まえてほしいんだ。結界を解けばあいつは勝手に目覚めるはず」
　昔を懐かしむような眼で、ナダ。

「ナダは強いだろ？　なのにその魔物を捕まえることは出来ないのか？」
　リオンが問うと、
「結界は一つじゃないのさ」
　肩をすくめ、ナダ。
「え？」
「私はあそこまで行けない。残念ながら」
「ええっ？」
「色々話していないこともある。これから話すよ」
　少し悲しげな眼でそう言うと、持ち帰った獲物をひょいと担ぎ上げ、中に入っていった。

*****

　三日前、ナダが話した『頼みたいこと』は、ある男の捜索だった。なんでも、ナダの相棒のような人物で、森のどこかにいるはずだと。実際、今日リオンが見つけた男は湖の底にいた。結界が張ってあり、泉の中に入ることはかなわなかった。

「結界を解くにはあの鳥を捕まえなくてはならないだろうな」
　腕を組みそう告げるナダ。
「その鳥っていうのは？」
　リオンが訊ねる。

「イルミナルク。そう呼ばれている古の鳥だ。強い力で守られている。だから二人の力が必要になる」
「つまりそれって、鳥を守っている力を何とかするのが私で、鳥を捕まえるのがリオン様、ということですか？」
　じっと話を聞いていたエルフィが質問を被せる。
「そういうことだね」

「テイムしろってことなのか？」
「そうだよ。殺してしまったらそこで終わりだ。あくまでもイルミナルクを支配下に置くことが目的だから」
「鳥を守ってるものっていうのは？」
　不安げに、エルフィ。
「おそらくアンデッド。でも魔剣があるから物理攻撃も大丈夫なはずだよ」
「なるほど……」
　エルフィがグッと拳を握る。
「そいつもこの森に？」
　リオンが眉をしかめた。そんな危険なものがいるのだとしたら、もっと用心して歩かなければならない。

「いや、それが分からないんだ」
「へ？」
「は？」
　エルフィとリオンが同時に声を上げる。
「わからない、って」
「エルフィ、そんな顔しないで。……って、そりゃそんな顔になっちゃうよな。実はどこにいるかわからないんだ。今は、ね」
　含みのある言い方で、ナダ。
「意味深な」
「ふふ、ごめん。さっきも言ったけど、結界はこの小屋の周りにも張ってある。私の行動範囲、実はとても狭いんだよ。で、試したかったいくつかのことを二人に託したい」
「試したかったことって、なんです？」
「魔剣を持って、森を出てほしいのさ」

　ナダが言うには、魔剣は強い相手を見つける能力があるらしい。結界の外に出れば、あとは魔剣が導いてくれる、もしくは向こうからやってくるのではないか、という事だった。

「そいつは、見た目は人間のように見えるはずだ。そして必ず鳥を連れている。手のひらサイズの黄金の鳥だよ。イルミナルクは尾が長くてとても美しい鳥なんだ」
「なるほど、手がかりはそれだけか」
　魔剣が導いてくれる……かどうかは、ハッキリ言って疑わしいところだ。どこにいるかわからない相手が、向こうからやってきてくれるのを願うしかない。

「リオン様、とにかくやってみましょう！」
　グッと拳を握り締め、エルフィが強い口調で言う。使命感に燃えている感じだ。
「そうだな、いくら頭で考えたところで、答えが出るわけじゃないしな」
　リオンが頭の後ろで手を組み、天を仰いだ。
「二人とも、感謝するよ」
　ナダが笑顔で礼を述べる。

「ところで」
　エルフィがコホン、と咳払いをして、ナダに向き直る。
「聞いておきたいのですが」
「ん？　なに？」
「その男性というのは……その、ナダ様の恋人……ですか？」
「ゴフッ」
　咽たのはナダではなく、リオンである。

「あの男かい？　恋人だなんて言うと、ちょっと居心地が悪い。腐れ縁って言った方がしっくりくるな」
「そうですか」
「エルフィはそういう話に興味があるの？」
　にまにましながらエルフィを見るナダ。
「あ、いえ、その……」
　モジモジするエルフィと、そんなエルフィを見てドキドキするリオン。
「剣だけじゃなく、男女間のことも教えた方がいいのかなぁ？」
　チラ、とリオンを見遣る。
「変なことは吹き込まないでくれよっ」
　ガタン、と席を立ち客間に戻って行くリオン。その後ろ姿を見、ナダが
「あいつ、年齢の割に経験浅いんだな」
　と呟いた。

「あの、私も……その、男性とお付き合いとかしたことがなくて、ですね。なにしろ仮面を付けている時は男としてやってましたし」
　モジモジしながら、エルフィ。
「うん、それで？」
　にまにましたまま、先を促す。
「リオン様と……その、どうしたら夫婦っぽくなるのかが、わからなくて」
「そうだなぁ、リオンも女性の扱いに慣れてないみたいだしなぁ」
　頬杖を突き、客間のドアを見る。

「でも、お互いをきちんと尊重し合って一緒にいるみたいだし、焦らなくてもいいんじゃないか？　というか、エルフィよりリオンの方が焦っているのかな？」
「えっ？」
　エルフィが驚く。
「あのむっつりスケベ、ここ数日、エルフィと仲良くしたくて仕方ない、って感じじゃない？」
「そ、そうですかぁぁ？」

　顔を真っ赤に染め、俯くエルフィであった。