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悪いのは自分ではない。
そうは理解していても、自分のせいで空気を悪くしてしまったことに、エリスは責任を感じえなかった。
来なければよかった、と、自己嫌悪に陥るほどには。
「……わたくし、おいとまを……」
エリスは呟く。もう、帰ってしまおうと。
反論するのも、肯定するのも、嫌味を返すのも、彼女にとっては億劫でしかなかったからだ。
――が、そんなとき。
身を翻そうとするエリスの行動を遮るように、険悪な空気を一瞬で吹き飛ばす陽だまりのような声が響き渡った。
「あら、エリス様。来てくださったのね。嬉しいですわ」
「――！」
刹那、ざわりと空気がどよめいた。
令嬢たちが口々に、「マリアンヌ様」と呟く。
――そう。彼女こそがこのお茶会の主催者、第四皇女マリアンヌだった。
金糸のように眩い髪に、泉のように碧い瞳。透き通るような白い肌。そして、たおやかな仕草。おまけに声まで美しい。
どこをとっても皇族らしい、噂に違わぬ美しいマリアンヌの姿に、エリスは思わず目を奪われた。
マリアンヌはそんなエリスに優しく微笑みかけて、そのあと、テーブルに座る一人の令嬢を見定める。
そして、昂然と言い放った。
「あなたのさっきの発言、わたくしはちゃんと聞いていたわ。この方を侮辱するということは、わたくしたち皇族を侮辱するのと同じ。今すぐ出ていきなさい。あなたには、今後一切わたくしのお茶会に出入りすることを禁じます」
「――！」
瞬間、さあっと令嬢の顔が青ざめる。
けれど彼女はなす術もなく、黙って会場から出ていった。
マリアンヌはそれを見届けると、空気をリセットするように、二度大きく手を叩く。
そして何事もなかったかのように美しく微笑んで、お茶会の再会を宣言したのだった。
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