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翌朝、6時。開店前で準備していると、予告通りオーナーが出勤してきた。厳しい表情は昨日と全く一緒で不機嫌を顔面に貼り付けている。
「できたか」
緊張で心臓が飛び出しそうになった。オーナーはできないことを承知で尋ねている。なぜなら、必要な材料はすべて持ち帰っていて、遅い時間で買うこともできなかったからだ。オーナーは僕に期待しておらず、今朝の早出は見本品を作るためだ。
「材料がなくてできませんでした」
「じゃあクビだ」
「でも」
僕は両方の拳を握ったまま、まっすぐオーナーを見つめた。
「代わりに新作を考えて作ってみました」
対峙したままの1分が永遠に感じるほど長い。唾を飲み込むことさえできなかった。オーナーは腕を組んだまま考えていたが、「いいだろう」と呟いた。
「出してみろ」
「はい！ ありがとうございます！」
まずは第一関門突破。僕は冷蔵庫からケーキを取り出した。
「......お前、どういうつもりだ」
昨日オーナーが割った皿が再び登場して、「きっと機嫌を損ねる」と思うのが半分、「面白いと思ってもらえないだろうか」という思いが半分だった。
僕はあれから家に帰り、黒の皿を持ってきた。そこに乗せたのは、星空をイメージしたケーキ。
丸い型枠の底には、砕いたビスケットをバターで固めたもの。クリームチーズとブルーベリー、硬く泡立てた生クリームを和えて乗せた。
その上にはアラザンを溶かして、ブルーキュラソーシロップを入れ、アガーで固めた柔らかいゼリー上の層が乗っている。それが星空のように見える。
ケーキの横には糸飴を添え、黒いお皿の空いた部分にホワイトチョコレートをコルネで搾って、星に見立てて点を描いた。
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