星空ケーキ

佐谷(さたに)

「実家近くに焼き物で有名なとこがあって。気に入ったお皿買ってきたんです。今日の売れ残りが出たら、ケーキ乗せたいと思って」

　僕は作業台の横の棚に置いていた、彼女作の黒い皿を由夏さんに見せた。

「へーっ！　かっこいいね！」

　余るかどうか分からなかった。むしろいつも売り切れて、閉店時間前に店仕舞いすることが多い。今日は奇跡的に2つだけ残っていて、時刻は20:30。あと30分で僕ら二人のものになる。
　ーーそう思った矢先、店の戸が開いた。しかもカップル。

「いらっしゃいませ」

　由夏さんが笑顔で接客に出ていった。世の中そう甘くないよな。カップルは選択の自由がない残念さより、ちょうど二つケーキが残っていたことを喜んだ。

「ねえ、そのお皿で出してもいい？」

　由夏さんが大きな瞳を輝かせる。僕はハッとした。もちろん頷いて、急いで洗ってアルコール消毒する。

　製作者の意思に適い、マンゴーケーキも、ベリータルトも、黒い皿の上でいつもより一層輝いて見えた。

「『黒は見えない』、か」

　そういう意味では、僕が目指すパティシエという存在も同じかもしれない。主役はあくまでもお客様。妹に『主張の強いケーキ』と言われても仕方なかったのかな。

　片付けながら、取り止めもなく考えていると、裏口が開いた。オーナーだった。

「明日から新作入れるからな」

　いきなり要件だけ。オーナーによって冷蔵庫に貼られた紙は、これから暑くなる時期にピッタリの爽やかなムースのレシピだ。出来上がりの絵と作り方は、最初に託された者がスマホで撮って、他のケーキ制作スタッフに送るのが暗黙の了解だった。

　オーナーはパティシエでもあり、ここは所謂『オーナーシェフ』の店。製菓学校の教授もしているので、ほぼ店にいないけど、売り物の味が意図通りになるように見本品を残していく。たまに抜き打ちで検査に来るからオーナーが来ると急に身が縮まってしまう。