その名はリリス

中編

　既知に会ったかのような気安さで、女はずかずかと近づいてくる。少年はたじろいだ。
　とうとう目の前まで歩みを進めた女は、少年の背後でくつくつと音を立てている大鍋をちらっと覗き込んだ。

「あら、これが世界を滅ぼす『災火』ですか。綺麗ですねえ」

　女はアクセサリーやスイーツを目にしたかのような軽い口調で、少年が積年の恨みを籠めて煮詰めている呪いを讃えた。

「これがなにか分かるのか？　やはりおまえは、俺を倒しに来たんだな！？」

　全人類を滅ぼす呪い、『災火』が発動されるのを防ぐため――。
　身構えた少年に、女は薄く笑って見せた。

「あなたと戦おうなんて、そんな野蛮で大それたことはしません。確かに私たちの一部は、あなたがた旧世界の覇者――『魔王』とその眷属を恐れ、抹殺すべしと画策しました。が、それは人類の総意ではないのです。少数ですが共存――いえ、あなたがたの叡智を授けていただきたい、と。むしろ我らの王になって欲しいと、望む者たちもいます。私は、そういった者たちに創られたのです」
「創られた……？」

　意味が分からず、少年は片眉を上げる。少年の目の前で、女は風呂にでも入るようにためらいなく鎧を外し、その下の服も脱ぎ出した。

「よいしょっと」
「なっ、なにを！？」

　なんなのだ、この女は。意表を突いた行動ばかりを取る。
　少年は慌てふためいた。
　呪いを焚く炎の、ゆらゆらと揺れる影が、女に当たっている。その様は妖しく、艶めかしい……。

「どうぞ、お確かめになって」
「……………」

　見ろというから見るのだと、相手の台詞を免罪符にして、少年は女の姿をまじまじと眺めた。
　自分とは異なる、瑞々しい体。大きく膨らんだ胸に、くびれた胴。やや大きめの尻に連なる太もも、そしてふくらはぎは、びっくりするほど細い。出ているところと締まっているところの差が激しく、しかしそれがとても魅力的だ。
　どうして彼女のことを見ているだけで、こんなにも鼓動が早くなるのか……。少年は戸惑った。

「あなたと違って、角も尻尾も、魔術の痕もない体でしょう？　普通の、人間の……」

　女の言うとおりだ。彼女の肌は、茹で玉子の表面のように、白くつるんと滑らかだった。可憐だが、弱々しくも見える。

「デザイナー・ベビーとか、改造人間とかって、言いましてえ……。私はこう見えて、異端の魔術師たちが技術の粋を集めて作り上げた、新人類。その中で唯一成功した、実験体なんですよお」
「しんじんるい……だと？」
「そう。優れた遺伝子だけを選んで、受精。生まれたあとは、あなたがた魔王様の体をまねっこして、内臓、血液、骨から関節、筋肉に皮膚、その他諸々をいじる。体力や筋力を大幅に改良して、そうして私は人類を凌駕する能力を得た。モンスターごとき、片手で屠れるほどに」

　女が語った内容は突飛で、にわかには信じ難い。が、女が、ここにいるということ――つまり、数多の危険なモンスターが徘徊する地下迷宮を制し、少年の前に立っているということが、すなわち、彼女の話が真実であることの証ではないだろうか。
　女の説明は続く。

「そして作り変えられた私の細胞は、ずうっと長く分裂し続けるんですよお。老いることなく、命数が尽きることも先送りにし……。あなたと同じ時を過ごすことができる……」

　目を丸くしている少年に、女は微笑んだ。

「私はね、あなたのために――あなたの番（つがい）となるべく創られた、新しい人間なのです。あなたの精を受け入れ、子供を授かり、血を繋ぐことができる。あなたの同胞がいなくなってしまったこの世界では、たった一人、妻となれる女なんですよお」
「こ……ども？　俺の？」

　つまり、つまり――。彼女が言っているのは。

「うふふ」

　女は獲物に飛びかかろうと企む獣のように、少年を見据えたまま、ずいっと一歩足を踏み出した。

「く、来るな……！」

　少年は怯え、身構えた。
　突然現れたときよりも、その正体を知った今こそ、この女が怖い。
　生命の危機に瀕した際とは別の、未知と遭遇した恐怖。
　今までの自分が木っ端微塵に破壊されてしまう、そんな予感がする。

「えーいっ」

　間の抜けた掛け声とは真逆の、女のそれは素早い攻撃だった。あっという間に間合いを詰め、女は少年に体当たりした。

「うわっ！」

　少年は仰向けに倒れ、その上に女が乗る。

「な、なにをする……！」

　自分の体の要所要所を、女の腕や足で抑えられ、動きを封じられた。少年は情けない声を出すしかない。
　確かに女は強かった。少年が反撃できないほど――。
　女は少年の上から尋ねた。

「私の名前は、ジェスタ。あなたは？」
「……………」

　素直に答えるのも業腹で、少年は口をつぐんだ。

「タルム、でしたよね？　そのように伝わっています」
「……………」

　知っているなら聞くなと、少年――タルムは、ますますむっつりと黙りこくった。
「ジェスタ」と名乗った女は、やんちゃな弟の面倒を看る姉のように、慈愛に満ちた表情を浮かべている。

「それとも、魔王様とお呼びしましょうか？」

　ジェスタの話に度々出てくる「魔王」とは、タルムたちのような旧き覇者を指す言葉だ。
　原初、神によって創られた、全ての生きものの頂点に君臨せし存在――。
　あるとき旧き覇者たちは、自分の骨を使って、新たな生物を作り出すことに没頭した。
　そうやって生まれたのが「人間」である。
　人間は知能が低く、力も弱く、ほんの五十年ももたず死んでいく。旧き覇者たちにとって人間とは、退屈を紛らわすためのおもちゃか、ペットのようなものだった。
　しかし人間たちは瞬く間に繁殖を繰り返し、数の上で旧き覇者たちを圧倒した。
　旧き覇者たちのもう一つの誤算は、人間がいたく獰猛な生きものだったことだ。そのうえ利己的で、他者を傷つけることや、命も奪うことを躊躇しない。
　千対一。蟻の群れが熊を倒すが如く、人類は自らの創造主たる旧き覇者たちを、次々と縊り殺していった。
　タルムは、旧き覇者の生き残りだ。最後の一人となった彼を、人間たちは「魔王」と呼び、その命を狙っている。
　自分たちが、世界の完全なる支配者となるために――。

「おまえも本当は、俺を殺しに来たんだろ……？」

　光の消えた瞳で、タルムは問うた。
　惨めだ。こんな、ぽわんとしたゆるふわ女に負け、嬲り殺される。
　だが、もう、どうでもいいような気がする。

　――疲れた……。

　親兄弟や一族の無念を想って、日々を過ごした。が、同時にそれは重荷でもあった。
　なんの楽しみもなく、ただただ呪いを練って、孤独に毎日を送る。これで生きているといえるのか……。

　――楽になってしまいたい……。

　光の届かぬ地下の穴ぐら。その住処よりも暗いタルムの心中を知ってか知らずか、ジェスタは笑っている。その花のように美しい顔が近づいてきたかと思うと、タルムの唇は塞がれた。

「！？」

　タルムがジェスタの唇の柔らかさと、心地良い体温に面食らっているうちに、口づけは深く、濃くなっていく。

「んっ……」

　口の中を舐め回された。絡み、引き出された舌を、はむはむと甘く噛まれる。唾液を飲まれて、相手のそれも注がれた。

「う……あ……」

　抵抗するべきなのだろうが、久しぶりの他人との――しかも相手はすこぶる美人とあって、この触れ合いを逃したくないという気持ちが湧いてくる。だからタルムは動けない――動かなかった。

「じぇ、ジェスタ……」

　戸惑いがちに、タルムは女の名を呼ぶ。興奮と感動で、凍ったようだった体が急速に温まっていき、勢い良くどくどくと血が駆け巡っていくのを感じた。

「乱暴にしてごめんなさいねえ。まわりくどいのは嫌いなんです。――大丈夫ですよお。ぜーんぶ、私がしますから。あなたはただ、ゆったりと身を任せてくださればいいの」
「なに……を……」

　ジェスタの手はタルムの粗末な衣装を優しく剥ぎ、彼の汚れた体を擦った。

「あっ……」

　くすぐったいのに、それだけではなくて、下半身が疼く。タルムの口から、思わず声が漏れた。
　ジェスタはタルムの痩せこけた胸に触れ、乳首を吸った。小さく勃ち上がったそれを舐め、軽く歯を当てる。

「なにを……！？」

　――男が下で、女が上なんて、聞いたことがない……！

　だからこんなこと、まともではないのだ。
　多分。
　きっと。
　――なのになぜ、嫌ではないのか。