その名はリリス

後編

　戸惑うタルムの体に、ジェスタは遠慮なく、唇と指で触れた。

「あっ……！？」

　タルムは自分の一部が、今まで経験したことのなかった変化を遂げていることに気づいた。
　硬く張り詰め、上を向いたそれを、ジェスタは人差し指でつうっとなぞる。

「や、やめろ……」
「うふっ、楽しいですう」
「くっ……」

　情けない。どうしてこんな辱めを受けなければならないのか……。殺されたほうがマシだと、タルムは唇を噛んだ。

「んー。このままパクっといただいてしまっても良いのですけどお、選ばせて差し上げるのが礼儀ですかねえ。ねえ、可愛い可愛い、魔王様？」

　タルムを弄ぶ手を止めず、ジェスタは話しかけた。

「私はあなたのために、なんにでもなれます」
「……？」

　タルムが顔を上げると、ジェスタは優しく彼の額に口づけた。

「友達にも、妹……は、ちょっと図々しいかしら。でも姉にだって、恋人にだって、母親にだって」
「友達？　姉？　恋人？　母親……？」

　ジェスタがなにを言っているのか分からず、タルムはただ彼女の言葉を反芻する。

「ええ。あなたが望む誰にだって、なってあげられる。だから、選んでくださいな？」
「……………」

　にっこりと極上の笑顔を作ったジェスタに促され、タルムは沈思した。

　友達。姉。恋人。母親。

　――なにを選ぶのかなんて、そんなの決まっている。

　だって、言ったじゃないか。血を繋ぐことができる、と。
　快感と屈辱のせいで潤んだタルムの黒い瞳が、爛々と輝き出す。

　――俺を支えて、寄り添って欲しい。その存在の名は。

「よめ！　よめに！　俺の嫁に……なってくれる……か？」
「はぁい、喜んで」

　勢いは最初だけで、徐々に自信なさそうに萎んでいったタルムの願いを、ジェスタは快く受け入れた。

「不束者ですが、可愛がってくださいね」

　ジェスタはポッと頬を染め、微笑んでいる。

　――可愛い。

　この得体の知れない女に、タルムは初めてそう思った。
　同時に、全身に稲妻が走ったかのような衝撃が走り、絶叫する。

「ああああああ！」

　突然、タルムは頭を抱えるようにしてうずくまった。

「タルム様！？　どうなさったの！？　しっかりなさって……！　ああ、今、治癒の呪文を……！」

　不測の事態に、ジェスタはオロオロと取り乱している。そんな彼女の前で、苦悶するように震えるタルムは、変化し始めた。

「えっ……！？」

　子供にしか見えなかったタルムの体が、めきめきと大きくなっていく。筋肉の鎧を纏い、身長は倍に伸び――時を置かずして、彼は逞しい青年へと成長を果たした。

「タルム様……」
「う……？」

　正気を取り戻したタルムは、しげしげと自分の体を眺め回した。

「現金なものだな……」

　タルムの口から苦笑が溢れた。
　いったい、いつまで一人でいればいいのか。まともに考えれば発狂しそうになるから、思考を閉じ、成長を封じて、子供のままでいたのに。
　伴侶が――交る相手が現れた途端、大人に――男になるとは。
　ジェスタは成長したタルムを、うっとりと見詰めている。

「素敵です……」

　タルムは不敵に笑うと、ジェスタを掻き抱き、噛みつくように彼女の唇を乱暴に奪った。
　大きいとすら思っていたジェスタが、今は細く、小さい。タルムの支配欲はむくむくと増していった。

「今度は俺が、お前をいじめる番だな？」
「ああ……。私にとって、唯一の人。私はあなたにめちゃくちゃにされることを、夢見ていたの……」
「あっ、うん……」

　そう従順になられると、逆に引いてしまう。
　なにしろタルムは、バリバリのルーキーであるからして――。

「えっと、頑張ってみるから……。あったかい目で見守ってほしい……」
「はい……」

　ジェスタは沈むように、その身をタルムの厚い胸に添わせた。

「ん。ふあ～……」

　眠りから覚めたジェスタは、のろのろと立ち上がり、服を着始めた。

「ん……」

　同じ頃、目覚めたタルムは、美しい妻の姿を、寝たまま目で追った。
　三日三晩睦み合った疲れが、まだ取れていないようだ。だるい……。
　夫の視線を感じたジェスタが振り向き、目が合う。二人で微笑み合った。

「大人になったばかりだというのに、本当に立派な振る舞いでしたわ。私、お腹いっぱい、大満足です」
「え、あ、そう？　それは良かった、うん……」

　タルムはどう答えていいか分からず、頭をかいた。
　少々照れくさいが、心は温かい。

　――ジェスタも、そうだといいが。

　そんな風に思いながら、タルムはジェスタを見守った。
　ジェスタは好奇心の強い子猫のように、タルムの住処をあちこち歩き回っている。

　――二人で暮らすのに、この巣はふさわしくないな……。

　別の場所を探さなければ。
　しかしタルムは、人間たちに追われている身だ。どうするか……。
　いつの間にかジェスタは、呪いの大鍋を覗き込んでいる。

「それも処分しないとな……」

　タルムがぽつりとつぶやくと、ジェスタは不思議そうな顔をして振り返った。

「処分する？　なぜ？　使ったらよろしいじゃないですか？」
「使うって……」

　ジェスタは分かっているのだろうか。大鍋の中の呪いをひとたび解放すれば、それは空気に溶け、風に乗り、あまねく世界を巡る。その後、死をもたらす奇病として、人の世に蔓延するだろう。
　おおよそ数年で、人類は滅亡する。タルムがコツコツと暗い情熱を注いで作り上げた呪い、「災火」とはそういうものだ。
　だがタルムが詳しく説明しても、そんなことは知っているとばかりに、ジェスタは優雅に首を傾げるだけだった。

「だからこそ、使ったらいいじゃないですか。私は新人類。体の作りはあなたとほぼ同じですから、体調を崩すことも、死ぬこともありませんし」
「いやいやいや！　おまえの同胞が、全て死に絶えるんだぞ！？」
「同胞？」

　ふと、ジェスタが唇を曲げる。彼女が初めて見せる意地の悪い笑みに、タルムはゾクッと体を震わせた。

「奴らは同胞なんかじゃありませんよお。――敵です」
「敵？」

　人懐こい顔つきを一変させ、ジェスタは淡々と語り始めた。

「新人類を誕生させる……。その計画の、私が唯一の成功例だと言いましたよね？　私が生まれ、体の改造が完了するまでの間、研究者たちはたくさんの失敗作を――山のような屍を築いた。私の親、兄弟姉妹。私にとっての同胞とは、虫のように次々殺された、他の実験体たちです」

　――そうだ、人間はひどく残酷な生きものだった……。

　タルムは口を挟むことができず、ジェスタの話を聞くしかなかった。

「生きたまま切り刻まれるなんて、まだ優しいほう。尊厳もなにもなく、家畜以下の扱いで、拷問に等しいおぞましい実験も受けさせられた。――そもそもそれらは、本当に研究の一環だったのか？　研究者たちの興味と被虐心を満足させるための、遊びではなかったのか？　私はそう思うことがあります。――そして、私を作り上げた人たちは、知らなかった」
「なにを、だ……？」
「生殖を経て、私たちが受け継ぐ細胞のひとつひとつに、代々の同胞たちの記憶が刻み込まれていることを。なにをされたのか。痛みと苦しみ、恥辱と恨み――全部」

　タルムは絶句した。
　過酷な記憶を抱えて、生まれ落ちる。それはどれほどの苦痛だろうか。
　精神が崩壊せず済んでいるのは、ジェスタが強靭に改良された、新しい人間だからだろうか。

「産声を上げると同時に、この世の全ての苦しみと痛みを知った私は、同胞たちのために復讐を誓いました。――ね、だからタルム様、このバエてる呪い、ぱーっと使っちゃいましょうよお？」

　ジェスタの表情と声色は、朗らかに戻っている。が、先ほどの告白を聞いたあとでは、それが余計薄ら寒かった。

「ね？　ねえ？」
「し、しかし……」

　執拗に誘われても、タルムは首を縦に振ることができなかった。不幸から脱した彼は、生きものを無為に殺すことに抵抗が生じている。
　それすらも想定内とばかりに、ジェスタは苛立ちも見せず、囁いた。

「お優しいあなた。安心なさって。世界にだーれもいなくなっても、私が新しく産んで差し上げますから。あなたの家族も、仲間も。地上はあなたの血族で溢れかえり、繁栄するでしょう」

　そう宣言すると同時に、ジェスタは大鍋を蹴り倒した。

「なっ、なにをする！？」

　焦るタルムを横目に、ジェスタは呪文を唱えた。直後、風が巻き起こり、地面にくすぶっていた呪いをまとめて吹き飛ばす。
　滅びの呪いを乗せた風は地下を一直線に駆け抜け、外に飛び出していった。

　――これで、人類はおしまいである。

「知識の結晶たる魔王様を――タルム様を懐柔して連れ帰り、新たな富と発展をもたらすはずだった女が、人類を全滅せしめん死病を解き放った～。皮肉が効いてて、いいですよねえ」
「ジェスタ……」

　タルムは呆気に取られて立ち尽くし、ジェスタはそんな夫にそっと擦り寄った。

「――ほんのひととき。私たちの子供が生まれるまでの、二人っきりの新婚生活ですよお。貴重なこの時間、楽しみましょう？」
「……………」

　こうなってはもう仕方がない。
　タルムはジェスタを抱き締めた。――そうするしかなかった。

　どこかで聞いたことがある話でしょう？
　このあと、タルムとジェスタの子孫がどうなったのか――。
　力ある覇者と、凶暴で愚かな血が流れた生きものたちは、地上に満ちて、また欠ける。
　その繰り返しなのだ。

　～ 終 ～