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全身の血が沸騰したみたいに早くて、頭が混乱してなんだかくらくらする。
い、今の・・私の聞き間違い？ 聞き間違いよね？ だって私は、あれからずっと彼に避けられていて・・
「え・・？ そ、そうだったの？ お前・・」
善次さんの突然のその発言に驚いていたのは私だけではなく、彼のお友達も、私のお友達も一様に虚をつかれていた。金森さんが驚いた風に、善次さんに苦笑いを向けている。隣りにいた歌子ちゃんが、「し、志乃ちゃん！ 志乃ちゃんだって、どうする？」と、興奮した感じで肩を揺すってきて、私はようやくその答えが、聞き間違いではなかったことを悟った。
ど、どうするって・・どうしたらいいの？？
「こ、交際しちゃったりとかするの！？」
歌子ちゃんは頬を蒸気させ、目を輝かせながらそう聞いた。皆に好奇の眼差しを向けられて、あまりの恥ずかしさに、私は益々混乱した。
「こ・・交・・そ、そんなの、か、考えられな・・」
頭の中がぐるぐる回って、汗は滝のように吹き出してくるのに、言葉はうまく出て来ない。
しかし良子ちゃんの次の言葉で、沸騰していた私の血の気は一気に引いた。
「そっかぁ・・。志乃ちゃん、善次さんのことは興味ないって、いつも言ってるもんねぇ・・」
────え。
「志乃ちゃん許嫁がいるんだもんね。仕方ないかぁ」
────ま、待って・・違うの。それは意地を張っていただけで・・
でもどうすればいい？ 本当はずっと好きでしたなんて、皆の前でそんな恥ずかしいこと言えな────・・
「そうか。それは残念だな」
反射的に彼の声に顔を上げた。『違う』って、縋るみたいな目で。
だけど、足を組み、頬杖をついて私の方を見ていた彼は・・笑った。
あのときと同じ、冷たい和硝子の瞳を、はっきりと私に向けて。
「お前をたらし込めば、福田屋が手に入ると思ったのにな」
────その一言は、私だけでなくお友達一同を揃って凍つかせた。
ま、まさか・・皆の前で私のまんざらでも無い本音を晒した後でこき下ろし、恥を掻かせようとしてた・・？
私は一体、どれだけ彼に嫌われていたのだろう。その時の彼の、人を見下したあまりに嫌味な微笑みを、私は一生忘れないだろう・・。
彼はその後、壮絶な受験戦争を勝ち抜き、ナンバースクールの入試に見事合格。東京へと旅立って行った。そして帝国大学進学を経て横濱へと戻って来た彼は、その華々しい経歴に違わず貿易・造船業で大成功を収め、巨万の富を築くに至った。
◇◆◇◆◇◆
「何故お前がこんな所にいる。福田屋はどうした？」
さ、最悪だわ・・。
こんな惨めな状況を最も知られたくない相手に、こんなところで出会してしまうなんて────。
「な、何のことでございましょう・・人違いに、ございます・・」
青ざめ、か細い声で何とかそう答えたが、彼は立ち去ろうとした私の手を逃さんとばかりに掴んだ。
「！？」
顔を覗き込んだ彼から、サッと顔を背ける。また覗き込まれて、また逆に顔を背けた。すると彼は今度は、ガシッと私の頬を、その両手で挟み込んだ。
「！？！？」
「嘘をつくな、阿保」
最悪────・・
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