ダークチョコティント

「でも、なんで昨日は囲まれてたんですか？」

　千代子先輩は「ああ……」と憂鬱そうにうなずいた。

「私がお菓子屋の娘だし、作ってるならタダで学校に持って来い……って言われたの」

　僕はとたんに憤慨した。

「はあ？　ただでさえ安く売ってるのに買わないでタダでって？　ふざけんなだし。高校生なら自分の小遣いでちゃんと買えっての！」

　すると千代子先輩が「本当？　キミは本当にそう思うの？」と尋ねた。僕は大きく「はい、そう思います！」とうなずいた。

「……うれしい、そう言ってくれて。ありがとう」

　千代子先輩は笑顔でそう言った。

　その笑顔が、とても自然で、かわいかった。

「……また明日も買いに行きます」

「また午前中の授業をサボるつもり？」

　彼女の笑顔がとたんに消えてしまった。千代子先輩は不安げに言う。

　僕は「そうですけど」と普通に答えるものだから、千代子先輩は「ダメだよ」となだめるように言った。

「学校をサボってまで買いに行こうとしてくれるのはうれしいけど、ちゃんと出席しなきゃ」

「なんで？」

「だって、そう決めたんでしょ？　高校に通うって決めたのなら、通わなきゃ」

「そんな理由で？　なら中退しよっかな。ずっと考えてたし」

　僕がパラソル越しに空を見上げると、今まで誰にもこぼしたことがなかった本音をつぶやいた。

「なんでそう考えるの？　塩川くん……えっと、アイちゃんは、友だちもたくさんいて、人気もあって、学校生活楽しそうなのに」

「千代子先輩は学校生活、楽しいの？」

「……あんまり楽しくはないかな。だからアイちゃんがうらやましいの」

　僕は千代子先輩の横顔をジッと眺める。小さな口でミートボールをパクッと食べる。そしてモグモグ……。