雨上がりに嗤う

　きゃはは、と声の方を追いかける。だんだん近づいてくる、助けてという声。ばしゃばしゃと大きな音を立てている。間違いない、誰か溺れてる。転ばないよう慎重に、なるべく急いで声の方へ向かう。

「助けて！」
「きゃははは！」
「誰かあ！」
「虫みたい、かっこわる！」

　一緒に叫ぶ声と、笑う声が交互に聞こえる。僕は立ち止まった。

「た、助けて！　おねがい！」
「何してるの？　早く助けないと溺れて死んじゃうよ！」
「なんで助けてくれないの！？　ねえ！」
「ほらほら、馬鹿がもうすぐ死んじゃうよ」

　その言葉にも僕は無反応だ。ザーザーと大きな音を立てた雨音が響き渡る。すると初めて女の子の声に別の感情があらわれた。

「なんで何もしないの、本当にこのままじゃ死んじゃうんだけど！」
「なんで君が焦るんだ」

　僕の冷静な声に、女の子が一瞬言葉を詰まらせた。

「前にニュースでやってた。溺れてる人はね、『助けて』なんて言えないんだよ。顔が半分沈んでしまって実際は声をあげられない。だから溺れていることに誰も気づかないんだってさ」

　ドラマとかではよく助けてと大声で叫んでいるけれど、実際はそうじゃない。助けてと叫べるのは、ライフジャケットなどを着て常に体が水面にある状態だ。

「助けを求めている子が何も言わなくなったね、どうして？」
「そ――」
「僕はね、とても耳が良い。助けを求める声と君が交互に喋っているのに気がついたよ。それに大雨の中でどうして君の声を聞けたんだろうね」

　雨の音はすべてをかき消す勢いだ。ここまではだいぶ歩いた、店の中にいてそんな遠くの声が聞こるのは明らかにおかしい。この辺りだって近隣の住民はいるはずだ。何故その人たちは出てこないのか。

「冷静になればなるほどおかしいことが多い。生身の人間が、どうして冠水したところにはまってしまうんだ。車が入ってしまったのならともかく。あともう一つ」

　助けを求める女の子の声は完全に聞こえなくなった。溺れてしまったわけじゃないのはもうわかってる。

「君は今まで、雨上がりで死んでいく生き物を笑ってきた。でも今回は雨が降ってて、水害そのものなのに笑ってる。今までと明らかに違う。なんで？」
「う、え、えっと、えっと」

　どうやら思考回路が子供そのものなのは間違いないらしい。真正面から正論を言われて何も言えずにいる。