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「しっかし、変わってるな。テレジアと言ったっけ？」
「人の名前を気安く呼ばないでよ」
「おっとこれは失礼」
男はわざわざ一歩引いて、仰々しく頭を下げる。
「俺の名はシュウ。えっと……シュウ・シュテファンだ。よろしくな、お姫様」
「シュウ？ どっか聞いてような……。あっ！」
シャルロッテに縁談を申し込んだ人物の名前だった。そして、自分が代わりに嫁入りすることになっている。
「ちょっと待って……！」
机に置かれた手紙をつかみ取って、中身を急いで確かめる。
署名はシュウ・シュテファンと書いてある。
「ハーシェル共和国の王子……？ ホント？ なんで人さらいを？」
他国の王子が王女をさらったら大事件だ。戦争になってもおかしくない。
まったく意味が分からなかった。
どうして求婚しておきながらさらおうとするの？ 断られるのを分かっていて？ 了承の連絡はまだ届いてないの？ 中身は私だけど。
「奪っちゃいけないのか？」
「ダメに決まってるでしょ！」
「じゃあ、あんたの国が隣国に攻め込むのはいいのか？」
「え？」
「戦争で領地を奪うのはいいのか？ 正統な行為か？ 強奪じゃないか？」
「そ、それは……」
いいわけがない。
だけど実際にうちの国は戦争で他国の領地を奪い取っていた。それがあるから国が栄えているという事実があって、悪いと断じることができなかった。
戦争はそういうものだから、みんなやってるから、と言うこともできるけど、やっぱり「奪う」行為だと私は思う。
「欲しいから奪う。人の本質だろ。そこに偉い偉くないも、高貴だから庶民だからもない」
「くっ……」
シュウの言うとこは正論で、言い返せなかった。
「いくら求婚を受けてもオッケーしない難攻不落のお姫様。それがなぜか俺の誘いには応じてくれた。これはおかしいと思って見に来てみればこれだ。どうせバレないだろうと思って、あんたが代わりに嫁ぐことになってたんだろ？」
「うっ……」
完全に見抜かれている。
これではどっちの国がひどいかなんて議論が成り立たない。
怪しいと思って偵察に来たようだけど、これで詐欺は回避できたんだから、相手を責められなかった。
「そ、そうよ。あなたが言った通り。私が妹の身代わりになる予定だったの……」
なんて惨めなんだろう。誰にも望まれていない花嫁。
自分の両親もいらないし、相手も、相手の両親もいらないだろう。私だって妹のふりをして嫁にいきたくなんてない。
自分で言うと本当に情けない。体が震えて目が熱くなってきた。
「失望したでしょ。ここにあなたの望むものはないのよ」
花嫁が私だったこと。嘘つきの国だったこと。妹も性格ブスなこと……。
困ったことに、自虐的なセリフが自分に刺さる。まずい。このままだと泣きそうだ。
「いいや？ むしろ、いい拾いものしたな、と」
「へ？」
「あんたのほうに興味がわいた。どうだ、俺と一緒に来ないか？」
「……私を口説いてるの？」
「そうだ」
今、自分はどんな顔をしているんだろう。
口説かれて喜んでる？ 男の品性を疑ってドン引きしてる？
顔が熱いから真っ赤になってるのは間違いない。
でも……冷静に考えれば、相手は意味不明なことを言っているし、こんな男に従う理由なんて何もない。
……何もないはずなんだけど、自分を認めてくれていることが嬉しい。嬉しすぎる。
本当だったら気持ちのままに飛び跳ねたいぐらいだから、男の提案を拒絶できない自分があった。
「今すぐ決めろ。俺がこのつまらない世界から連れ出してやる」
私ははっとする。
もしかして、この男は私の心を見抜いている？
妹が嫌いだとか、閉じ込められているとか、ネガティブなことは一切言ってない。でも男はこの環境に不満があることを把握している。
「私は……」
連れ出す。その言葉はすごく魅力的だった。
王城の端っこの塔。質素な部屋。窓の外には無限に続く夜空が見える。
ここでじっとしているだけの人生。誰が望むものか。
「行く！ ここから私を出して！」
私は賭けることに決めた。
この男が善人だろうが悪人だろうが、知ったこっちゃない。
私が失踪したら親は困る？ そんなわけない。
今は外に出ることが先だ。そこからはあとで考えればいい。
「いい返事だ」
シュウはふっと嬉しそうに笑った。
それはこれまでの飾ったものじゃなくて、自分の望んだものが叶ったときのような、心から喜んでいる笑顔に見えた。
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