星存観測

第一章 未知の星 一 墜落

　一機の発射型輸送ポッドが、未知なる星に到着した。否、様子を正しく形容すれば、墜落だ。
　凄まじい衝撃によって、ポッドに乗っていた男たちの意識が戻る。彼らは生物の本能として咄嗟に息を吸い込もうとするが、すでに肺を膨らませることができないほどの圧が全身にかかっていた。肉のみならず骨まで軋み、耐え難い痛みで再度意識が遠のきかける。様々な種類の電子的なアラームが鳴り響き、凄まじい破壊音が耳を劈(つんざ)く。
　次の瞬間。あらゆる苦しみからの解放と共に、彼らの体は空中へと投げ出された。
　ポッドに搭乗していた者の中の一人、アハトは自分の鼻と口を覆っていた酸素マスクが衝撃で外れたことを感じた。咄嗟に手を伸ばすが、指を掠めたマスクは吹き飛んでいき、代わりに彼の体は背中から地面へと叩きつけられる。唯一の救いは、地面がサラサラとした分厚い砂で覆われており、柔らかかったことだ。それなりの痛みはあったものの、大怪我は免れた。
「うっ……」
　アハトは低く呻きながら体を丸め、無防備になった口元へ手をやる。必死に息を止めようとするが、衝撃と同時に息を吐いてしまっていた彼が呼吸をせずに耐えられたのは、ほんの数秒のことだった。
　喘ぐように口を開き、息を吸い込む。すると、甘く感じるほどの新鮮な空気が肺を満たした。問題なく呼吸ができることを理解したアハトは脱力すると、深呼吸を繰り返す。
　地面に寝転がったまま目を開くと、視界いっぱいに満天の星空が広がっていた。現時点でこの星に朝や昼が来るのかはわからなかったが、現在が夜であることは間違いなかった。辺りは暗いが、それぞれの星の輝きが強いおかげで、物を判別できる程度の光量は確保されていた。
　興味を引かれるままに星空へ向けて手を伸ばすと、当然ながらどこにぶつかることもなく、腕が伸ばせる限界のところまで伸びた。ガラスに阻まれることがない、どこまでも高い空。それは、宇宙船で生まれ育ったアハトが見る、初めての光景だった。
　ふと、アハトの内心を代弁するかのような声が隣から聞こえた。
「すごい。船の外なのに、息ができる……」
　アハトは慌てて上半身を起き上がらせ、声のした方へと視線を向ける。そこにいたのは、肩下まである長い黒髪をうなじのあたりでゆるく一つに括った、細身の男だった。
　彼は地面に座り込んだまま自らの体を抱きしめるように腕を回しており、はたから見てもわかるほどに全身が震えている。神経質そうな顔立ちをした彼の名前は螺鈿(らでん)。四十二歳だ。