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「エヴァお嬢様」
ぱちりと夢から覚醒する。
温かな陽光。爽やかな初夏の風を頬に感じ顔を上げる。お気に入りのガゼボでアフタヌーンティーを楽しんだ後、日課の読書をしている途中いつの間にかお昼寝をしていたらしい。
エヴァは顔にかかる赤い長髪を耳に掛けてから本を置き、自分を呼んだ青年に目をやった。
「いくら温かいとはいえ、こんなところで昼寝をしていたら風邪を引きますよ」
黒髪に涼し気な目元、珍しい金色の瞳。相変わらず何を考えているのかわからない無表情だが、心なしか呆れているように見える。
「クライム。今日は夕方から私の護衛じゃなかったの？」
「はい。ですが私の仕事は貴女をお守りすることですので。先程お嬢様の護衛をしていた三名の騎士と引継ぎを終わらせました」
「もう……ちゃんと休まないとダメよ、自由時間は大事だわ」
すると彼は当たり前のようにサラッと言った。
「私はエヴァお嬢様一番の騎士ですから」
一番優秀な者がブラックフォード家に生まれた女子の専属騎士に就く。
彼はいつも真面目だ。こちらが心配するほどに。
エヴァは小さくため息をつく。
「そんなに常に見張ってなくても大丈夫よ、子供の頃とは違うんだから。塀に昇ったり木に登ったりしないわ」
「さすがにもうそのような心配はしておりませんが」
「当然よ。あなたに散々怒られたんだもの。もう懲りたわ」
「それなら安心です」
子供の頃、何度も同じ事で怒られていた。
”敷地の外には絶対に出るな”と――――。
エヴァは先程まで見ていた夢を思い出して小さくかぶりを振る。
あの日――自分の愚かさのせいで母を亡くした日。
王都で働く父の職場に忘れ物を届けようとした母。なかなか屋敷の敷地の外に出してもらえないエヴァは、こっそり馬車に乗り込み見つかってしまった頃にはもう太陽が見えなくなっていた。
皆エヴァを守ろうとして吸血鬼に殺されてしまった。
この血に宿るブラックフォード家の血の宿命。
男子は生まれながらの吸血鬼ハンターに。
女子はその力の代償のように奴らに好まれる血を持って生まれてしまう。
あの日王都から聖騎士団を引き連れ駆け付けた父とクライムが来なければエヴァはこの世にいなかっただろう。
だからこそこの不自由な生活を甘んじて受け入れなければならない。
もう二度と自分のせいで誰かを死なせたくないから――。
「でも本当に……無理はしないでね」
そう不安げに伝えると、彼はふ、と少しだけ優しく笑った。
ああ――少しずつ彼もこうして笑ってくれるようになった。
それがどうしてか堪らなく嬉しく感じる。
でも彼は事実働き過ぎなのだ。
「六年前、旦那様に拾って頂いた時から記憶も無く、何も持たない私に吸血鬼ハンターとして技術を授け、お嬢様を守るという役割を下さいました」
クライムはエヴァに傅くと、不安げに揺れるエヴァの瞳を真っ直ぐ見つめた。
「私はエヴァお嬢様のお役に立てることで、自分の中の空っぽの記憶を埋めたいのです。貴女をお守りすることが私の喜びであり幸せなのです。だからどうか、この喜びを取り上げないで下さい」
「…………っ」
そう言われると何も言えなくなる。
エヴァは頬をぷぅと膨らませて照れ隠しをした。
（ずっと無表情だから昔はつまらなそうに私の子守りをしてると思っていたのに……。これじゃまるでお姫様を守る完璧な騎士じゃない）
初めて会ったあの日も、エヴァを救うために数多の吸血鬼を倒してくれた。
まだ少年だったはずだが他の騎士とは比べるまでもないほどに強く早く的確で、奴らを次々に灰にしていくその光景が目に焼き付いて離れない。
彼は紛れもなくエヴァのヒーローなのだ。
（そう、大嫌いな吸血鬼を狩ってくれる――私の――）
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