変な客

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　いつもより早い時間だけど、既に外は薄暗くなっていた。
　店長に促され、コンビニのロゴが入った軽バンの助手席に乗る。店長の車に乗せて貰うのはこれが初めてだった。
「狭いけどごめんねぇ」
「いえ、大丈夫です」
　私は神妙に頭を下げた。
　時間が経つに連れて、なんだか店長に対して申し訳ないような気がしてきた。証拠がないというのは、まったくもってその通りだ。勝手に決めつけて、舞い上がっていた自分が恥ずかしくなる。
「悪く取らないで欲しいんだけどさ、千紘ちゃんも気を付けないとね」
　車を走らせながら、店長は言った。
「一人暮らしの若い女の子って、あんまり洗濯物を外に干したりしないんじゃないの？　最近は、若い女の子が一人暮らししてるってバレるだけで危ないからって」
「一応、気を付けてはいたんですけど……」
　痛いところを突かれて、返答に窮してしまう。わかってはいても室内干しと外干しでは仕上がりが違う気がして、天気が良いとどうしても外に干したくなってしまうのだった。念のため、外側をバスタオルで覆って中は見えないようにしていたのだけど。
「今は色んな人がいるからねぇ。用心に越した事はないよね」
「はい……」
　私はしゅんとして、頭を垂れた。
　――その時だ。
　窓の外に、見覚えのある人影が見えた。
　あの小太りの男だった。
　男は走り去る私に気づき、物凄い形相で何かを叫んでいるようだった。
「きゃあっ！」
「どうしたの？」
　思わず悲鳴をあげた私を見て、店長がブレーキを踏む。車が減速したのを見て、男が猛然と駆け寄って来た。
「店長、駄目！　早く行って下さい！　追いかけてくる！　あの男の人！　早く！」
　店長は目を見開き、すぐさま車を急発進させた。