遠くに行ってしまった幼なじみが副社長となって私を溺愛してくる

第3話 幼なじみの正体

「本当に久しぶりだよね。もう何年になるかな」

　立ち話もなんだからと言われて、近くのカフェに私たちは入った。
　洗練された店内に、立ち振る舞いがスマートな店員さん。窓が大きいからか、壁が黒なのにもかかわらず、温かな陽気に包まれていた。

　二人だけなのだから、カウンターでも良さそうなのに、雪くんは迷わずボックス席へ。
　思わず戸惑うと、すかさず「僕のおごりだから」とか「昔の話を誰かに聞かれたくはないから」と、私の逃げ道を塞ぐ。

　孤児になって施設暮らしをしていた雪くんと、地元では力のある……有権者の娘の私。確かに他の者の耳に入れる話ではなかった。

「中学生になって雪くんが……遠くに行っちゃったから、ちょうど六年前かな」

　本当は親戚の家に引き取られたのだ。私の家は、必要の有無など関係なしに、そういった情報が舞い込みやすい。

　ただ雪くんが別の中学に行く、というだけでも喪失感が半端なかったのに、今度は遠くに行ってしまうことを聞いて私は……！
　しかも雪くんの口からではなく、人づてに聞いてしまったのがまた、大きかった。

「いいよ。本人を目の前にして、わざわざ言葉を濁さなくたって」
「……でも、雪くんはあの時、何も言わずに行っちゃったじゃない？　言いたくなかったのかなと思って」
「それは……上手くいくかどうか、分からなかったんだ。施設からも、戻りたければ、いつでも戻ってきていいって言われていたから、余計に」

　ということは、上手くいったってことだ。

「良かった。今更だけど、私がしていたことって雪くんにとって、負担だったんじゃないかって思っていたから」
「仮にそうだとしたら、こんなところで高野辺に声なんかかけないよ」

　確かにそうだ。嫌な過去を思い出す相手にわざわざ会って、何になるんだろうか。

「ずっと高野辺には助けられてきたから、今度は僕がって思ったんだ」
「え？」

　どうやって？　住まいなら、実家から通っているからお世話になることはないし、他に助けてもらうことなんて……。

　けれど雪くんは自信満々に微笑んで見せるだけで、詳しいことは教えてくれなかった。

「ほら、同じオフィス街にいるから、何かと、ね」

　ただそれだけ言うと「そんなことよりさ」とすぐに話題を変えられてしまう。

　この時の私は、雪くんの言葉をそのまま受け取っただけで、深く考えようとしなかった。雪くんとの再会を喜び、戸惑い。感情を上手くコントロールできなかったせいだろう。

　もっと深く、聞けばよかった。今どこで働いているの？　何の仕事をしているの？
　そのたった二言が言えなかっただけで、私は次の日、とんでもない目に遭うことになる。

　多分、雪くんの方は……できていたの、かな……？

　***

「高野辺(こうのべ)早智(さち)さんって、あなた？」

　休憩室でお昼ご飯を食べている時だった。突然、見知らぬお姉さま方の登場に、休憩室が騒然となる。
　この時ほど、自席でご飯を食べなくて良かった、と思ったことはない。

　急いで立ち上がり、両手を前で組む。

「はい。私です。何かご迷惑になることを――……」
「ふ～ん。大したことないわね。本当にこの子なの？」
「ちょっと髪型が違うけど、間違いないわ」
「えー、ショック。副社長ってこんなのがいいわけ？」

　副社長？　どうしてここで、副社長の名前が出てくるの？

　けれどそんな質問など、聞ける雰囲気ではない。今の私はどうやら、お姉さま方に値踏みされているようだったからだ。

「あ、でも高野辺さんって新入社員でしょう？」
「は、はい」

　右も左も分からないペーペーです！

「ってことは、二十二歳？」
「はい。大卒で入らせていただきました」
「まさか副社長と同じ大学ってことはないわよね」
「何を言っているのよ。副社長は、アメリカの大学を飛び級で卒業したって話なんだから、あり得ないわ」

　と、飛び級……。お姉さま方の話っぷりからすると、どうやら副社長は私と同い年らしい。

「そしたら何？　年上には興味がないのかしら」
「タメ限定なら、無理ゲーじゃない」
「というか、そんな人いるの？」
「まぁ、対等な関係がいいって言う人間もいるから」
「ふ～ん。それでも、ねぇ？」

　こんな冴えない女の何処がいいの？

　そんな幻聴が聞こえてくるようだった。直接言われたわけでもないし、実際にそうだから、反論の余地はないけれど……。

　というか、圧が凄くて怖い！

　お姉さま方はひとしきり私を値踏みするだけ値踏みをして、休憩室から出て行った。

「こっわっ！　高野辺さん、副社長と何があったの？」

　途端に駆け寄ってくる同期たち。そりゃ、興味津々なのは分かるけど……。

「し、知りませんよ。そもそも、副社長の顔なんて知らないんですから」

　入社式なんて緊張して、よく見ていなかったし。そもそも重役なんて、皆、同じ顔とスーツ姿。唯一覚えているのは、社長の顔と名前だけ。

　何せ我が社、リバーブラッシュの社長は女性。まさにキャリアウーマンといった感じの風貌で、壇上を颯爽と歩く姿がカッコ良い、白河千春さまである。

　副社長を調べる傍ら、ホームページの紹介文に写る千春さまの顔写真に、思わずうっとりしてしまう。さっきまで、怖いお姉さま方に囲まれていたから、尚更だ。

　けれど目的を忘れてはいけない。私は画面をスクロールさせて、副社長の名前と顔写真を確認した。

「……え？」

　嘘、なにこれ。

　私は思わず口を手で覆った。

『白河(しらかわ)辰則(たつのり)』と書かれているが、間違いない。顔写真が雪くんだと、私にそう教えてくれていた。