ひと熱の恋

19

　３年前の秋のことだ。その日は日曜日で、中学１年生だった僕と瀬戸はショッピングセンターのゲームコーナーで遊んでいた。　

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　競走馬の着順を当てるメダルゲームの結果を、瀬戸とふたり横並びに座って見守っていると、近くで声がした。

「お前、こっち見てたろ」

　変声期の男子特有の不安定な声だった。僕ら以外の誰かに向けて言っているものだと思い、巻き込まれないようにと顔を伏せたが、「は？」という瀬戸の声で、それが間違いであることを知った。

　顔を上げると、ふた組の男女が瀬戸を見下ろしていた。

「とぼけるなよ。ずっと見られてたって、こいつが言ってんだ」

　集団の中で１番背の高い男子が、瀬戸に詰め寄った。最初に声をかけてきたのも彼のようだった。隣には『こいつ』と呼ばれた小柄な女子が、落ち着かない様子で立っていた。その後ろには、額や頬にたくさんのニキビを作った男子と、派手なつけまつ毛をした女子。制服から察するに、他校の中学生のようだった。男子の襟元についた学年章の数字はローマ数字のⅡの形をしていた。

「『ずっと』って、どのくらい前から？　あんたがどこにいるときに？」

　瀬戸はひるむことなく、小柄な女子をまっすぐに見つめた。たちまち彼女の顔は赤く染まり、言葉を詰まらせた。その様子を見た長身の男子は、更に声を荒げた。

「そんなのどうだって良いんだよ！　どういうつもりだよお前！」

「どういうつもりもなにも、身に覚えがない。そちらの勘違いじゃないか」

「何だと！？」

「だいたい、俺は目が悪いから、このくらいの距離じゃないと、人の見分けもろくにつかないんだ」

「言い訳してんじゃねえ！」

　長身の男子が瀬戸の胸ぐらを掴んで強引に立たせた。縮こまっていた僕よりも先にニキビ面の男子が動いた。

「ここで争ってると騒ぎになる。ちゃんと話せる場所に行こう」

　解放された瀬戸は服装の乱れを直すと、普段と変わらない落ち着いた表情で「先に帰ってろ」と言った。首を横に振った僕を見て眉をひそめたが、拒みはしなかった。